"Я не хотела вас напугать," - она сделала полшага из портала и вскинула пустые руки. - "Меня зовут Сабра Теллорим, я старший техник Института Олестии. Я просто хотела сказать, что очень сожалею о вашей потере."

Уши Алисии шевельнулись. 

"Я ничего не теряла. Здесь опасно. Уходите."

("Как же глупо это прозвучало, впору умереть со стыда.") 

"Мне ничего не угрожает. По крайней мере, ещё лет шестьдесят," - мягко ответила Сабра. - "Я ничего о вас не знаю, я могу ошибаться. Мне только сказали, что вы отказались нам помочь. И я не могу придумать никаких других причин, почему вы могли это сделать. Мне очень жаль, что никто не сумел помочь тем, кого вы потеряли. Но есть люди, помочь которым ещё не поздно. Наши семьи. Наши дети. Миллиард человек на планете. Мы согласны на почти любые условия, потому что нет ничего важнее."

Алисия сжала рукоять кинжала.

"А какое мне дело до вас и ваших детей? Почему им нужно помогать? Вы родите ещё детей. А они - ещё. Вас как муравьёв в садах, вы миритесь и грызетесь, всегда друг за друга и против, ваш род не угаснет во веки веков. В отличие от моего."

"Что вы сделаете? Бессмертные и радостные оседлаете звёзды? Вы делаете из кукол святых и пророков, и абсолютно никогда не помните, кто действительно дал вам огонь."

"Потери? Вы ничего не знаете о потерях, потому что вы никогда не одни."

"На тысячу двести марок можете накрыть стол и отпраздновать поминки Амиции из Лондора, единственного достойного человека, который не считал меня вещью." 

"Уходите, пока не стали из старшего техника мертвым. Здесь есть тот, кто может заставить вас работать и после смерти."

И когда все эти ужасные слова вырвались наружу, Алисия поняла, как сильно она об этом жалеет, но одновременно - что жалеть она не должна.

Как не жалела, когда уходила из монастыря после... всего. Маленькая Ида молча смотрела на неё из залитых лунным светом ворот. А Алисии она казалась уже будто седой, старой; и эльфийка понимала, что второй раз она такого не вынесет. 

Демоны внутри ворочались во сне. Севшим голосом она добавила.

"У вас правда не получится... Мы... Разные виды. Эльфийские хромосомы больше, там есть... дополнительные кластеры..."

Она спрятала кинжал.

Она вздрогнула как от удара, когда Алисия начала кричать на неё. Стиснула зубы.

Её лицо разгладилось, как только Алисия упомянула Амицию.

Она сделала ещё два шага вперёд, поскользнулась на сырых камнях но не упала.

"Я не знаю, что такое хромосомы. Хотя часто слышала это слово, пока устанавливала спектральные преобразователи," - резко ответила она и продолжила гораздо мягче. - "Чтобы мы могли вспомнить Амицию, мы должны что-то про неё узнать." - она сделала ещё один шаг в сторону, освобождая подход к порталу, и кивнула в его сторону. - "Мы много вспоминали тех, кого не вернуть..." - на секунду она потеряла контроль над своим голосом.

А если ты не пойдёшь со мной, я найду того, кто может заставлять людей работать после смерти, договорюсь с ним, и мы заставим людей думать, радоваться, говорить, жить после смерти.

Алисия грустно усмехнулась. Ей вдруг захотелось спросить, кого вспоминает Сабра, но было ли это уместно? Поэтому она рассеянно сказала. 

"Этот мир... Такой странный. А я здесь, кажется, около шестнадцати часов." 

Она сделала несколько шагов к порталу.

"А я думала у меня был насыщенный день... календарный.

Я не знаю, в каком я часовом поясе, если вы собирались спать... У нас есть кофе! В вашем мире растёт кофе?"

("Я смогу уйти в любой момент, если что-то пойдет не так. И я ничего им не обещала. Просто место здесь не безопасное.")

Алисия приблизилась к порталу. 

"Растет, но у меня дрожат от него руки. Я больше люблю какао. Церковные догматы разрешали пить его раз в год, в день святого Христофора." 

("Зачем я ей это рассказываю? Они же просто хотят использовать меня, и им не важны эти личные мелочи. С другой стороны, если я уже продала кусок души, то может быть наплевать на всё и взять дороже? Но я не знаю, вернусь ли я в свой мир. Хотя более проклятой в её золотых глазах мне уже не стать.")

"У нас есть горячий шоколад!" - она шагает обратно в портал. Алисия видит там широкий, светлый коридор, и слышит несколько людей, которые не показываются в рамке.

Алисия вдохнула и шагнула следом.

Сабра провела Алисию по коридору в комнату отдыха - уютное помещение с мягкой мебелью и своей кухней. Некоторые люди провожали Алисию удивлёнными или слегка напуганными глазами.

По кивку Сабры несколько человек присоединились к ним и представились.

Перед Алисией появилась кружка горячего шоколадного напитка и тарелка с пирожными.

"Вы хотите рассказать про Амицию? Или просто про свой день?"

Алисия задумчиво потерла переносицу. Потом посмотрела на кресло и еду, будто те были не настоящими. Осторожно села. Взяла в ладони горячую кружку и некоторое время смотрела на клубящийся и исчезающий пар. Потом перевела взгляд на Сабру. 

"История довольно невероятная..." 

Сбивчивый рассказ о запутанном и неспокойном дне укусил сам себя за хвост, потом развернулся и устремился вглубь веков. 

"...А когда ей было девяносто, она вставала со стула и говорила "ветром не сдует, дойдем". И каждый раз посмеивалась..."  

Становилось как будто теплее. 

Сабра внимательно слушала, иногда едва заметно кивая.

"А у нас вообще есть допуск ко всему этому?" - слегка нервничая, спросил мужчина европейской внешности.

Сабра закатала рукав, показывая ему лёгкий серебряный браслет, светящийся узнаваемым светом Куратора.

"За секретностью следим не мы.

Я тоже хочу кое о ком рассказать. Я раньше стеснялась - все мои родственники и друзья живы, она была знаменитостью, но...

Ксан была боевым магом. Самым известным боевым магом, наверное, всей Южной Африки. Она никогда не проигрывала. Каждый раз, когда она выходила на бой, её противникам оставалось только надеяться на чудо.

Но вот её команды проигрывали удивительно часто. Она бросала своих союзников и переходила на сторону врага почти каждый второй бой, а вне боёв меняла команды ещё чаще. Однажды на четырёхступенчатом турнире Ксан предала последовательно каждую из шестнадцати команд, некоторые несколько раз. Всё расписание было сорвано, все правила были нарушены, все боевые маги кроме двух обернулись против неё одновременно. Поле боя было изрыто кратерами, повсюду рыскали адские гончие, шёл дождь из огненных шаров, а Клинок Ксан стояла на стеклянной колонне в середине и хохотала. Все её противники - около сотни воинов - уже лежали беспомощно, и никто даже не был ранен.

И за такое поведение - её все любили. Даже люди, которых она разбивала разгромно не могли держать на неё зла. Она всегда знала что сказать, никогда не теряла чувства юмора, не воспринимала всерьёз ни себя, ни свою работу. Ксан могла отвлечься на резьбу по дереву в середине важной дуэли, пощадить противника потому что ей хотелось использовать крутой приёмчик а противник упал слишком рано.

Никто не говорил это вслух, но мне казалось все знали - она делает всё это специально. Она бросает своих старых союзников и переходит в новую команду каждый раз, когда её союзники становятся слишком сильны. Она балансирует собой все возникающие конфликты, и делает из войны фарс. Какой смысл бросать вызов соседям за выгодные земли, если она обязательно встанет на сторону слабых, все забудут про конфликт, а разговоры будут только про то, какая Ксан крутая, кого она побьёт в следующий раз, и сможет ли она побить тридцать опытных боевых магов без оружия и со связанными руками. Сможет, кстати," - Сабра улыбнулась, вспоминая, но улыбка продержалась недолго.

"Как оказалось, любили её всё же не все. Кто-то подсыпал ей отраву в ужин - не перед важным сражением, а когда она гостила у родителей. На следующее утро она не проснулась. Наверное, сотни тысяч людей её оплакивали, и я просто одна из них," - Сабра помолчала, собираясь с мыслями.

"Когда я устраивалась сюда, я решила не мелочиться с оплатой. Я попросила, чтобы Куратор нашёл тех, кто это сделал. Он согласился, но пока, ясное дело, занят более важными вещами. Если у него получится... Может мне станет легче. Может, родителям Ксан станет легче. Я не знаю."

Алисия внимательно слушала и кивала, и чем дальше развивался рассказ, тем шире у неё становились глаза от удивления и восхищения; когда она узнала о судьбе воительницы Ксан, то приложила руку ко рту, покачав головой, но только чтобы скрыть вскипающую внутри ярость. Свою ли? 

"Её история не должна была... закончится так. Невероятная." 

Её голос двоится? Показалось. Просто осип. 

("Они будут прокляты.")

"Думаешь, есть какое-то систематическое решение проблемы убийств?" - тихо спросил Сабру один из мужчин.

"Есть и находится в пределах досигаемости. Куратор объяснял, что у него есть магия, предсказывающая следующую смерть, где бы в мире она не была. Это было почти бесполезно до этого дня, потому что большинство смертей были от старости, и он не мог с этим помочь. Но если от старости люди умирать перестанут, то для него будет иметь смысл пользоваться этой информацией, спасать от убийств и несчастных случаев." - Сабра перевела взгляд на Алисию.

"Ничего себе..." - сказал он ещё тише.

"Спасибо за ваши слова про Ксан, Алисия. Я не ожидала, что..." - Сабра поймала себя и прервалась. - "Мне показалось, я плохо про неё рассказала, не смогла передать свою мысль, но... Люди поэтому и любили её. Наблюдать за ней вживую было лучше любой истории.

Алисия, я могу задать вам вопрос? Что такое человек, по-вашему?"

Алисия допила горячий шоколад и поставила кружку на стол. К пирожным она не притронулась. 

"Высшие приматы, способные к магии в результате обучения." - Ответ прозвучал как заученная формула. - "Так нас учили." 

Сабра, нахмурившись, посмотрела на одного из мужчин за столом. Тот, поморщившись, кивнул.

"Допустим. Я хотела отметить, что я бы приняла вас за человека, если бы не знала правду. Вы уверены, что не делаете ту же ошибку в отношении нас? Что если мы не те же люди, которые живут в вашем мире? Нам не нужно обучение чтобы использовать магию, мы рождаемся с магией в душах."

Алисия задумчиво наклонила голову.

"Этот мир совсем другой. Кажется, теперь многое возможно."

Сабра смотрела Алисии в глаза, бросив мимолётный взгляд на нетронутые пирожные.

"Сейчас возможно больше, чем мы все могли себе представить месяц назад. Вы торопитесь вернуться назад? Если вообще хотите возвращаться в ту страшную пещеру, конечно - мы можем отправить вас в любую точку мира. Если вы не спешите нас покинуть, мы можем найти вам комнату глубже в Институте, где время идёт медленнее - вы сможете спокойно отдохнуть после такого тяжёлого дня."