Его глаза ещё сильнее распахнулись от страха, но он не сдвинулся с места.

Игла приблизилась к лицу пленника.

"Три. Два..."

Он бросился поднимать ближайший труп.

Натания шагнула в лодку и потянулась к телу девушки.

"Не смей." - одёрнул её Севариан. Ему уже не нравилось, что он попросил жену его прикрыть на этом обмене и заставил на всё это смотреть, но поймать горлом стрелу и оставить её вдовой было бы намного хуже. Заставлять её таскать трупы своими руками не было причин вовсе. - "Мы просто сходим два раза."

Севариан, Натания и их пленник прошли сквозь иллюзорную стену, оставили тела в пролёте лестницы, и вернулись обратно. Севариан магией взял последнее тело и затопил лодку. Никто их не заметил.

Тело девушки и одного из мужчин он отдал слугам (конечно, не живым), сохранить и отсрочить разложение. Девушка тоже пригодится - её не поставишь копать тоннель, но можно заменить ею одного из слуг покрупнее на алхимической мануфактуре, там пригодятся её тонкие пальцы.

Последнее тело - того, кто ему угрожал - Севариан отнёс в самую нижнюю комнату. Она была защищена и магией, и метрами камня и земли - отсюда ни один паладин не почувствует, как...

Легчайшее, отточенное усилие воли...

Новый слуга встал с пола и уставился на него мёртвыми глазами, ожидая приказов.

А по телу самого Савариана прокатилась волна магии, наполняя его резервы, делая его самого сильнее. Другие некроманты хвастались на Симпозиуме что повысили эффективность заклинания поднятия мертвеца ещё на семнадцать процентов, что они могут поднимать целых девятнадцать тел в сутки. Севариан вслух восхищался их успехами, про себя смеясь над глупцами - неужели они считают, что это они поднимают мертвеца? Что человеческий разум способен вместить всю сложность, что есть в теле и разуме, и за мгновение починить этот механизм, заставить его работать, причём работать на себя? Мертвецов поднимала Тёмная воля, она делала это потому что хотела, чтобы мёртвые ходили по земле и оскверняли святые земли. Долгие годы Севариан учился не просто поднимать мертвецов, а делать это интересно, делать это необычно, делать это как Ей хочется.

И теперь Севариан не просто мог поднять любое количество зомби - в день, час или секунду - но и получал ещё больше магии за каждого. Подарок за хорошую службу.

Такие, как он, попадают в легенды, которые внушают ужас и через тысячи лет. Неуязвимые некроманты, повелевающие бесконечными армиями мёртвых, захватывающие целые страны, превращая их в источник неотпетых трупов. У Севариана была единственная проблема - он не имел понятия, как пережить промежуточный этап.

Могущественный лич, правящий своей страной, почти неуязвим. Конечно, через пару тысячелетий найдётся великий герой, способный его свергнуть, но Севариан не верил, что легендарного лича в принципе можно убить зачарованым мечом. Гораздо вероятнее, что личу надоедало управлять целой страной людишек, он имитировал свою смерть - что потрясающе просто если ты лич - и отправлялся исследовать другие миры или что там может быть интересно великому разуму, который прожил тысячи лет.

Такие некроманты, которым Севариан является сейчас, не неуязвимы, но в сравнительной безопасности. Севариан жил в нейтральном городе, был женат на дочери богатого купца (чей отец совершенно не видел сокровище, которе ему отдал), имел хорошие связи и крайне доходную аптеку (нежити не нужна зарплата), пользовался услугами волшебников-целителей и был почти уверен, что умрёт в итоге от старости, а не от святого пламени.

Но если Севариан попытается захватить земли по праву сильного, попытается наращивать свою армию в открытую, а не глубоко под землёй... то паладины, святые ордена, наёмники церквей, разномастные герои и искатели приключений сбегутся к нему гораздо быстрее, чем он сумеет построить несокрушимую армию, быстрее чем он сумеет создать ритуал бессмертия (предыдущие личи не оставили понятных инструкций. Единственное, что Севариан знал - это что ритуал всегда требует бесчисленных жертвоприношений и долгой работы). Истории каждого легендарного лича предшествовала история коллапса местной цивилизации - условия, когда никто не хватится десятков тысяч пропавших людей. (Или, в одном случае, история изгнания из страны всех клериков, которые освящали тела и мешали любому некроманту получить армию просто придя на кладбище.)

Не придумав ничего лучше, Севариан копил силы и ждал.

Сегодня Севариан собирался потянуть ещё за одну ниточку, которая могла привести к победе. Недавно он купил у проезжего торговца ценностями "ковчег со святыми мощами мага, монаха и философа Зенона". Простая коробка из неизвестного металла никак не походила на древний артефакт - на первый взгляд, почему её и удалось купить так дёшево. Но она была древней, наполнена сложной, могущественной, чужеродной магией, и сопротивлялась любым попыткам её понять. Через неделю опытов Севариан смирился с тем, что придётся её открыть и испытать все проклятия, которыми она несомненно напичкана.

Но, конечно, не ему.

Севариан и Натания стояли за прозрачным волшебным барьером. Новый слуга - в которого ещё не было вложено усилий, работы, или алхимии - по приказу Севариана подошёл к столику, на котором стояла шкатулка, и открыл её - конечно, держа лицом к себе и от живых людей.

Ничего не произошло - ни для обычных глаз, ни для волшебного зрения Севариана, ни для теневого зрения Натании.

Зомби закрыл шкатулку и отступил от стола.

"Ты следующий. Подойди к шкатулке, открой её, и скажи нам что ты видишь."

"Нет, пожалуйста, пощадите, смилуйтесь, я вам ничего не сделал..." - бормотал пленник, ни на что не надеясь.

"Тебе нечего бояться. Посмотри - с твоим товарищем ничего не случилось. Быть может, этот артефакт дарует тебе какую-то силу! Конечно, если в твоей душе есть хоть крупица света."

Пленник замотал головой - "Нет! Совсем! То есть есть, но... Пожалуста, отпустите меня, у меня есть семья, дети, старшего зовут..." - он заколебался на секунду.

Он поднял руку и с силой ударил себя по лицу.

Пленник обречённо поплёлся к шкатулке, без успеха пытаясь скрыть, что ему только что пришёл в голову план.

Он взял шкатулку в руки, выдохнул, и так быстро, как мог, попытался развернуть её и открыть в сторону Севариана.

Он оказался парализован как только дёрнулся.

Одновременно с этим зомби положил ему на плечо руку.

"Ничего страшного. Попытаемся ещё раз. Разверни шкатулку к себе, открой её и скажи, что там."

Обречённо подвывая, он всё же открыл шкатулку - просто чтобы уже закончить этот ужас.

"Аэ. Она пустая."

"Что?" - нет, магия конечно могла находиться и в воздухе внутри шкатулки, но тогда зачем...

Он мог врать. Он мог врать?

"Он сказал правду."

"Не закрывай шкатулку. Сделай пять шагов назад."

Севариан вышел из-за барьера и осторожно начал обходить столик, готовясь поставить щит или телепортироваться.

Когда пленник отошел, он мысленно приказал слуге крепко его схватить.

Пленник тут же начал вырываться, но разорвать смертельную хватку не мог.

С этого угла глаза Севариана подтвердили слова пленника - шкатулка была пуста.

Это не важно. Нужно разобраться в таинственной магии, которая покоилась внутри. Теперь, когда её не загораживал металл, можно было разглядеть гораздо больше.

Сантиметр за сантиметром, Севариан приближался к шкатулке, распознавая всё больше элементов. Что-то связанное с перемещением между измерениями - может, призыв могущественного демона?

Если только Севариан коснётся шкатулки - чего он раньше ни разу не делал, перемещая её магией - всё сразу станет понятно!

Например, станет понятно, что шкатулка всё же была проклята.

Но если проклятие не подействовало ни на мертвеца, ни на живого - против кого же оно ставилось? Ангелов? Тогда оно точно не подействует на него.

Севариан в нерешительности остановился за метр от шкатулки.

У Севариана достаточно хороша реакция чтобы телепортироваться или поставить щит в ответ на странное поведение шкатулки, если шкатулка находится в противоположном углу комнаты. А не за метр от него.

Шкатулка, как снаряд, слетела со столика и врезалась ему в живот.

В последнюю секунду, в проблеске бесполезного уже гения, Севариан ясно увидел, как легко было бы настроить проклятие, которое срабатывает только на сильных волшебников и магов. Нужно только сложить магию вот в такой круг, и пустить от круга два усика, и вложить эту форму в эфирную руну...