Зенон пел, в такт постукивая цепями по металлическому полу пирамиды.

Резонансная частота предмета, и как следствие издаваемый им звук, не завит от того, что человек с этим предметом делает. Поэтому и существуют различные музыкальные инструменты - даже самый талантливый музыкант не сможет извлечь звук саксофона из фортепиано. Это правило, как и многие другие, не применялось к Зенону - грубый, проклятый металл пел в его руках.

Десять цепей из шестнадцати порвано. Остальные не удавалась порвать уже довольно давно, и Зенон начинал подозревать что так и не удастся. То, что удалось порвать остальные - скорее слабость цепей, чем сила Зенона. Асмодеус делал их второпях и уже не мог сделать более прочными когда они погрузились в фиолетовое пламя? Или он просто играет с ним, зная что и четырёх цепей будет достаточно? Нужно придумать что-то ещё.

Огонь стирал любую магию в воздухе, цепи не позволяли создать заклинание ни руками, ни ногами. Но его физическая сила не просто осталась с битвы как неволшебная модификация мышц, костей и кожи - Зенон надрывался, разрывая очередную цепь, и потом долго накапливал силы перед очередной попыткой - и это было не естественное восстановление организма. Магия, действующая на тело самого Зенона, без колец заклинаний, всё ещё работала - пусть и на мгновение, прежде чем уничтожалась в пламени. Поэтому он мог прекрасно играть на обрубках цепей и металлической плите - после столетий жизни Великого мага было легко забыть, что могут и не могут обычные люди. Как вырваться отсюда, используя магию только на себе, только импульсами в сотую долю секунды и только в тысячную силы?

В некотором слысле это не важно. Он бессмертен. Его магика гарантирует, что он будет продолжать жить вечно, а сидеть в клетке - не жизнь. Новые Великие маги всегда сомневаются, что бессмертие так работает - что сама судьба будет изгибаться, чтобы обеспечить не только их техническое выживание, но и свободу, и способность принимать решения и влиять на мир, и даже в некотором ограниченном смысле счастье и удовлетворение от жизни, - но у Зенона было немало возможностей в этом убедиться. Зенон точно выберется.

Проблема, которую он начал осознавать, проведя тут больше суток - он освободится только после того, как сдастся. Только когда он начнёт считать, что умереть - не такой уж плохой вариант по сравнению с этой клеткой, магика бессмертия активируется и вытащит его. А Зенон не сдастся, пока надеется на бессмертие, и не пожелает умереть, пока осознаёт, что впереди у него есть бесконечная, счастливая жизнь, полная приключений. Для любого другого Великого это не было бы проблемой - даже одного момента слабости хватило бы, полного отчаяния не требуется. Но вот в случае Зенона...

Было бы невежливо говорить такое вслух, но Зенон подозревал, что он - самый сильный человек на планете, почти во всех смыслах сразу. Легенды были сильнее - они встретились с миром едва лучше его родного, и в отличие от него не сбежали, а приняли бой. Но Легенд больше нет - если они и живы, то Зенон не смог их найти. Куратор сильнее Зенона в магии - но едва ли может считаться человеком. Вместо костей и крови под его плащом скрывается чистое могущество и абсолютная неуязвимость - буквально. Аарон, Райна, Стикс и некоторые другие Великие будто плыли вверх по жизни, достигая невероятных для простых людей высот благодаря Великой магике и врождённому таланту, им не приходилось выгрызать у мира свои победы.

Зенон может просидеть здесь ещё очень долго, дожидаясь спасения, если не найдёт способ избавиться от своих привычек, погасить свою волю, умерить свою гордыню и просто сдаться.

...

...

К чертям ожидание, к чертям полагаться на судьбу и бессмертие. У него есть его крохи магии, и он найдёт способ вырваться сам, раньше чем судьба сделает это за него, и заставит Асмодеуса заплатить.

Ситуация с Великим была проблематичной, но далёкой от критической. Этого врага было невозможно победить навсегда, только задержать, и то ненадолго. Но Асмодеуса не интересует победа над Великим, его интересует только поглощение душ. Великий, конечно, вырвется - Асмодеус точно знал, когда, и вложил в его темницу ровно столько усилий, сколько требовалось для его удержания на это время. Когда он обретёт кажущуюся свободу, он вновь нападёт. И Великий, и Асмодеус потеряли много в их первом сражении, но Великий потерял больше, пропорционально. У него больше нет снарядов, сравнимых по силе со стрелой, которая выжигала Асмодеуса изнутри, его посох сломан, его сильнейшие алхимические реагенты растрачены. Следующее сражение закончится для Великого ещё более болезненно. Он будет заточён или отступит. Он будет говорить себе, что вернётся и отомстит, что копит силы для финальной победы, но он всё ещё смертен - по характеру, если не способности оборвать своё существование. Соблазну проводить дни за обычными празнествами Великого вместо монотонного зачарования стрелы будет невозможно сопротивляться. Асмодеус будет, время от времени, совершать свои атаки, уничтожать всё что Великий накопит, разрушать его альянсы - но не трогать его, когда он не делает ничего опасного. Человеческая натура возьмёт своё, и Великий придумает какой-нибудь предлог отказаться от мести. Проблема будет решена.

А пока следует извлечь из пленного Великого максимум выгоды. Через микроскопические бреши в фиолетовом пламени из души Великого просачивалась магия, поддерживающая его тело - но через эти же бреши осколок Асмодеуса извлекал из Великого знания, которые могли оказаться полезными. Последняя находка была особенно перспективной.

Севариан шагнул через иллюзию каменной кладки, скрывающую дверь, и оглянулся. Он точно знал, что тут нет никого постороннего, но они не знали, что он знал, и по его знанию можно было понять некоторые другие факты об этой ситуации, которые Севариан предпочитал оставить скрытыми.

Двое мужчин подвели свою лодку к небольшой каменной платформе под мостом, где из сплошной стены только что шагнул их клиент. Их товар лежал на дне лодки, скрытый мешковиной. Под мешковину было набито ещё немного мусора, чтобы их не выдавала в целом узнаваемая форма их товара.

Севариан кинул им в лодку маленький мешочек монет - пополам серебряных и медных. Незримая сила подхватила их в воздухе и опустила на дно без звона.

"Выгружайте сюда и проваливайте."

В основном он смотрел на мужчин, стараясь их вспомнить, и на кучу мусора с противоположной стороны канала бросал взгдял не чаще, чем от него ожидали.

Один из мужчин наклонился, развязал мешочек и начал картинно пересчитывать монеты. Другой не сводил глаз с Севариана.

"Это не тебе, тупица. Если я недоплатил Стерну, он пошлёт со мной разбираться кого-то поумнее вас," - раздражённо прошипел Севариан. Канал в этом месте делал крутой поворот, и не пользовался популярностью - их никто не видит. Но стоит только скучающему паладину перегнуться через перила и внимательно на них посмотреть...

"Хорошая отмазка, надо будет запомнить, но со мной такое не работает," - самодовольно протянул лодочник. - "Тут одна десятая от того, сколько нужно."

Теперь Севариан был уверен - он ни разу не видел этих у Стерна. Конечно, у того было множество шестёрок, которых он не показывал Севариану, и жили они не долго, но какого дьявола он послал к нему не вымуштрованного новичка? Ничего не складывалось.

Если это правда шестёрки Стерна с обычной доставкой, и новички решили проявить инициативу - то это поверхностно объясняет их поведение, но совершенно не объясняет внезапную некомпетентность Стерна.

Если это Инквизиция, хотят поймать его прямо на сделке - ха. Если его подозревают, он уже был бы на дыбе. Или, что более вероятно, в накуренной благовониями задней комнате, отсчитывая золото.

Если это бандиты, которые как-то узнали про их сделку со Стерном, убили шестёрок, забрали лодку - почему они привлекают к себе внимание вместо того, чтобы взять деньги и уплыть? Считают, что у них есть туз в рукаве? А, о чём он вообще думает, конечно они считают что у них есть туз в рукаве.

Стоит посмотреть ещё пару реплик этого спектакля.

"Если бы Стерн менял сделку, он бы сообщил об этом не через тебя, шваль. Бери деньги и плыви." - в таких ситуациях люди любят говорить "последнее предупреждение", но в данном случае это было предпоследнее предупреждение, а говорить это вслух контрпродуктивно - никогда не знаешь, умеет ли твой собеседник считать до двух, если речь идёт не про деньги.

Лодочник будто не заметил оскорбления.

"Так это... надбавка за риск! А то сами знаете, господин, дело тонкое! Кто-то может и узнать случайно, дойдёт до кого не надо, такие проблемы будут... А мы - профессионалы, во, и точно проследим, чтоб никто ничего. За надбавочку, конечно."

Севариан представил себе, как этот по недосмотру всё ещё живой упырь приходит в офис Инквизиции и заявлет, что точно знает человека, который скупает неотпетые трупы - и он этому свидетель, потому что сам ему труп пытался продать.

"Угрожаешь нажаловаться на меня Святой Инквизиции?" - Севариан, доброжелательно улыбаясь, заставил мешочек вылететь из рук лодочника и вернуться к нему. - "Божественная воля тебе в помощь."

Лодочник грустными глазами проводил уходящие деньги.

"Ничего я не угрожаю, это я так... " - он замялся, потеряв на секунду нить мысли. - "Да ты не пожалеешь, она своих денег стоит! Ты сам посмотри, мужик!" - он присел в лодке и отогнул край мешковины. - "Совсем свежая! Как живая! Такая точно стоит раз в десять больше, чем твои обычные старухи."

Девушка была совсем молодой, почти ребёнок. Может она и была ребёнком - смерть меняет лицо и Севариан видел очень мало мёртвых детей. Шансы шестёрок дожить до вечера стремительно уменьшались.

Обычно Стерн посылал ему мужчин - стариков или почти стариков - тела были нужны для работы. Мышечная масса имела меньше значения для мёртвых, но рост всё ещё оставался фактором. Откуда этот идиот взял про старух? Откуда он взялся сам?!

"Как она умерла?" - это бродяга может умереть в канаве и никто не заметит. Молодая и здоровая девушка обязана была иметь семью или друзей, и у кого-то из них может найтись денег на мага-прорицателя, и такое внимание ему совсем ни к чему.

Севариан задавал этот вопрос скорее по привычке. Он уже смирился с тем, что не получит адекватного ответа.

"Быстро." - ухмыльнулся лодочник.

Они что, убили человека только чтобы продать труп? И эти недоумки как-то ухитрились перехватить операцию Стерна?

"Условия меняются. Выгружайте тело и уплывайте. Вы не получите ничего." - Севариан буравил лодочника и его сообщника глазами. Это было последним предупреждением.

Терпение лодочника, только что казавшееся бесконечным, мгновенно испарилось.

"Не смей мне тут условия ставить. Мы привезли тебе лучшего жмурика в городе, мы можем прикрыть всю твою лавочку одним словом, и мы можем тебя пришить на месте. Раскошеливайся. Теперь в двадцать раз больше! Можешь потом это со Стерном обсудить, если хочешь, поддержит он меня."

"В вашем плане есть один недочёт," - спокойно начал Севариан. На самом деле в их плане были десятки недочётов, но перечислять их все было бы слишком долго. - "Раз вы уже разрушили наши взаимовыгодные отношения, зачем мне покупать один труп за шесть золотых, если я могу получить четыре совершенно бесплатно?"

Лодочник подал знак рукой.

(Лучник, который прятался в куче мусора с другой стороны канала, не может выстрелить. Он парализован.)

Лодочник и его напарник выскочили из лодки, заставив ту опасно заколыхаться, вытащили длинные ножи и бросились на Севариана.

Севариан сделал два быстрых шага назад, выгадывая себе ещё секунду - не чтобы разделаться с бандитами, а чтобы сделать это аккуратно. Из его рукава вылетела Игла - длинная, прямая, острая - которая тут же вошла первому в глаз.

Это было не грубое орудие убийства - это был инструмент, настолько тонкий и точный, что люди не всегда умирали даже когда Игла протыкала им мозг. Но это случалось только когда Севариан был молод и неопытен - сейчас он точно знал, какое движение нужно совершить, чтобы разрушить мозговой ствол.

Со вторым Севариан разделался точно так же. Оба упали на камень, не издав ни звука.

Натания сконцентрировалась сильнее, заставляя лучника встать, сделать пару шагов к стене, не потерять при этом равновесие - это было самое сложное - и шагнуть в тень от моста, откуда она и наблюдала за ним последние полчаса.

Они вместе вышли из этой же тени, но с другой стороны, за спиной у Севариана. 

"Ты отнесёшь остальные тела вниз." - приказал Севариан пленнику. Сам отдал приказ всё ещё активному заклинанию телекинеза, которым управлял золотом, и левитировал одного из убитых мужчин.

"С какой радости мне тебе подчиняться? Ты всё равно меня потом убьёшь." - дрожащим голосом прошептал пленник.

"Ты не понял, с кем имеешь дело? Ты будешь служить мне живым или мёртвым. Выбирай или я выберу за тебя."

Его глаза ещё сильнее распахнулись от страха, но он не сдвинулся с места.

Игла приблизилась к лицу пленника.

"Три. Два..."

Он бросился поднимать ближайший труп.

Натания шагнула в лодку и потянулась к телу девушки.

"Не смей." - одёрнул её Севариан. Ему уже не нравилось, что он попросил жену его прикрыть на этом обмене и заставил на всё это смотреть, но поймать горлом стрелу и оставить её вдовой было бы намного хуже. Заставлять её таскать трупы своими руками не было причин вовсе. - "Мы просто сходим два раза."

Севариан, Натания и их пленник прошли сквозь иллюзорную стену, оставили тела в пролёте лестницы, и вернулись обратно. Севариан магией взял последнее тело и затопил лодку. Никто их не заметил.

Тело девушки и одного из мужчин он отдал слугам (конечно, не живым), сохранить и отсрочить разложение. Девушка тоже пригодится - её не поставишь копать тоннель, но можно заменить ею одного из слуг покрупнее на алхимической мануфактуре, там пригодятся её тонкие пальцы.

Последнее тело - того, кто ему угрожал - Севариан отнёс в самую нижнюю комнату. Она была защищена и магией, и метрами камня и земли - отсюда ни один паладин не почувствует, как...

Легчайшее, отточенное усилие воли...

Новый слуга встал с пола и уставился на него мёртвыми глазами, ожидая приказов.

А по телу самого Савариана прокатилась волна магии, наполняя его резервы, делая его самого сильнее. Другие некроманты хвастались на Симпозиуме что повысили эффективность заклинания поднятия мертвеца ещё на семнадцать процентов, что они могут поднимать целых девятнадцать тел в сутки. Севариан вслух восхищался их успехами, про себя смеясь над глупцами - неужели они считают, что это они поднимают мертвеца? Что человеческий разум способен вместить всю сложность, что есть в теле и разуме, и за мгновение починить этот механизм, заставить его работать, причём работать на себя? Мертвецов поднимала Тёмная воля, она делала это потому что хотела, чтобы мёртвые ходили по земле и оскверняли святые земли. Долгие годы Севариан учился не просто поднимать мертвецов, а делать это интересно, делать это необычно, делать это как Ей хочется.

И теперь Севариан не просто мог поднять любое количество зомби - в день, час или секунду - но и получал ещё больше магии за каждого. Подарок за хорошую службу.

Такие, как он, попадают в легенды, которые внушают ужас и через тысячи лет. Неуязвимые некроманты, повелевающие бесконечными армиями мёртвых, захватывающие целые страны, превращая их в источник неотпетых трупов. У Севариана была единственная проблема - он не имел понятия, как пережить промежуточный этап.

Могущественный лич, правящий своей страной, почти неуязвим. Конечно, через пару тысячелетий найдётся великий герой, способный его свергнуть, но Севариан не верил, что легендарного лича в принципе можно убить зачарованым мечом. Гораздо вероятнее, что личу надоедало управлять целой страной людишек, он имитировал свою смерть - что потрясающе просто если ты лич - и отправлялся исследовать другие миры или что там может быть интересно великому разуму, который прожил тысячи лет.

Такие некроманты, которым Севариан является сейчас, не неуязвимы, но в сравнительной безопасности. Севариан жил в нейтральном городе, был женат на дочери богатого купца (чей отец совершенно не видел сокровище, которе ему отдал), имел хорошие связи и крайне доходную аптеку (нежити не нужна зарплата), пользовался услугами волшебников-целителей и был почти уверен, что умрёт в итоге от старости, а не от святого пламени.

Но если Севариан попытается захватить земли по праву сильного, попытается наращивать свою армию в открытую, а не глубоко под землёй... то паладины, святые ордена, наёмники церквей, разномастные герои и искатели приключений сбегутся к нему гораздо быстрее, чем он сумеет построить несокрушимую армию, быстрее чем он сумеет создать ритуал бессмертия (предыдущие личи не оставили понятных инструкций. Единственное, что Севариан знал - это что ритуал всегда требует бесчисленных жертвоприношений и долгой работы). Истории каждого легендарного лича предшествовала история коллапса местной цивилизации - условия, когда никто не хватится десятков тысяч пропавших людей. (Или, в одном случае, история изгнания из страны всех клериков, которые освящали тела и мешали любому некроманту получить армию просто придя на кладбище.)

Не придумав ничего лучше, Севариан копил силы и ждал.

Сегодня Севариан собирался потянуть ещё за одну ниточку, которая могла привести к победе. Недавно он купил у проезжего торговца ценностями "ковчег со святыми мощами мага, монаха и философа Зенона". Простая коробка из неизвестного металла никак не походила на древний артефакт - на первый взгляд, почему её и удалось купить так дёшево. Но она была древней, наполнена сложной, могущественной, чужеродной магией, и сопротивлялась любым попыткам её понять. Через неделю опытов Севариан смирился с тем, что придётся её открыть и испытать все проклятия, которыми она несомненно напичкана.

Но, конечно, не ему.

Севариан и Натания стояли за прозрачным волшебным барьером. Новый слуга - в которого ещё не было вложено усилий, работы, или алхимии - по приказу Севариана подошёл к столику, на котором стояла шкатулка, и открыл её - конечно, держа лицом к себе и от живых людей.

Ничего не произошло - ни для обычных глаз, ни для волшебного зрения Севариана, ни для теневого зрения Натании.

Зомби закрыл шкатулку и отступил от стола.

"Ты следующий. Подойди к шкатулке, открой её, и скажи нам что ты видишь."

"Нет, пожалуйста, пощадите, смилуйтесь, я вам ничего не сделал..." - бормотал пленник, ни на что не надеясь.

"Тебе нечего бояться. Посмотри - с твоим товарищем ничего не случилось. Быть может, этот артефакт дарует тебе какую-то силу! Конечно, если в твоей душе есть хоть крупица света."

Пленник замотал головой - "Нет! Совсем! То есть есть, но... Пожалуста, отпустите меня, у меня есть семья, дети, старшего зовут..." - он заколебался на секунду.

Он поднял руку и с силой ударил себя по лицу.

Пленник обречённо поплёлся к шкатулке, без успеха пытаясь скрыть, что ему только что пришёл в голову план.

Он взял шкатулку в руки, выдохнул, и так быстро, как мог, попытался развернуть её и открыть в сторону Севариана.

Он оказался парализован как только дёрнулся.

Одновременно с этим зомби положил ему на плечо руку.

"Ничего страшного. Попытаемся ещё раз. Разверни шкатулку к себе, открой её и скажи, что там."

Обречённо подвывая, он всё же открыл шкатулку - просто чтобы уже закончить этот ужас.

"Аэ. Она пустая."

"Что?" - нет, магия конечно могла находиться и в воздухе внутри шкатулки, но тогда зачем...

Он мог врать. Он мог врать?

"Он сказал правду."

"Не закрывай шкатулку. Сделай пять шагов назад."

Севариан вышел из-за барьера и осторожно начал обходить столик, готовясь поставить щит или телепортироваться.

Когда пленник отошел, он мысленно приказал слуге крепко его схватить.

Пленник тут же начал вырываться, но разорвать смертельную хватку не мог.

С этого угла глаза Севариана подтвердили слова пленника - шкатулка была пуста.

Это не важно. Нужно разобраться в таинственной магии, которая покоилась внутри. Теперь, когда её не загораживал металл, можно было разглядеть гораздо больше.

Сантиметр за сантиметром, Севариан приближался к шкатулке, распознавая всё больше элементов. Что-то связанное с перемещением между измерениями - может, призыв могущественного демона?

Если только Севариан коснётся шкатулки - чего он раньше ни разу не делал, перемещая её магией - всё сразу станет понятно!

Например, станет понятно, что шкатулка всё же была проклята.

Но если проклятие не подействовало ни на мертвеца, ни на живого - против кого же оно ставилось? Ангелов? Тогда оно точно не подействует на него.

Севариан в нерешительности остановился за метр от шкатулки.

У Севариана достаточно хороша реакция чтобы телепортироваться или поставить щит в ответ на странное поведение шкатулки, если шкатулка находится в противоположном углу комнаты. А не за метр от него.

Шкатулка, как снаряд, слетела со столика и врезалась ему в живот.

В последнюю секунду, в проблеске бесполезного уже гения, Севариан ясно увидел, как легко было бы настроить проклятие, которое срабатывает только на сильных волшебников и магов. Нужно только сложить магию вот в такой круг, и пустить от круга два усика, и вложить эту форму в эфирную руну...

Севариан Эмерик Райнер исчез с этого плана бытия.

Натания выбежала из-за экрана, оглядела место, где только что стоял её муж, слегка отогнула краешек мироздания чтобы заглянуть и туда.

Принюхалась.

Серой не пахнет. Значит, Сев не в Аду. Если он не в Аду, то он вернётся через пару дней. Конечно, если он оказался не в Раю, что было бы презабавно.

Натания оглянулась на лучника.

(Он не слишком успешно пытается не ухмыляться.)

Нет причин отлынивать от работы, пока мужа нет дома.

"Сейчас ты мне расскажешь абсолютно всё, что ты знаешь про смерть этой девушки. Начни с её имени."

Севариан появился в затухающей белой пентаграмме. Перемещение было мгновенным и не сопровождалось никаким ощущениями кроме удара лёгкой шкатулки в живот.

Белые кристаллические светильники, равномерно распределённые по стенам пещеры, давали возможность разглядеть окружение в деталях.

Пентаграмма, в которой он появился, располагалась на неестественно ровном, отполированном участке пола. Рядом можно было разглядеть ещё две пентаграммы, начерченные на обычном камне и уничтоженные сотнями ударов.

С одной стороны пещеру закрывало огромное плоское серое полотнище. Отрезы такой же ткани закрывали несколько искусственных прямоугольных проходов.

На него напряжённо смотрели двенадцать человек в серых балахонах, но с открытыми лицами.

Один из них стоял на коленях - не преклоняясь перед ним, а дорисовывая пентаграмму. Рядом с ним лежала шкатулка, идентичная той, что отправила его сюда. Идентичная и по внешнему виду, и по полному отсутствию магии.

То, во что был одет Севариан, было легко спутать с обычной рабочей одеждой, подходящей аптекарю, работающему с опасными жидкостями. Более внимательный взгляд отметит, что кожаная куртка неожиданно плотная и защищает все места, куда может прийтись удар ножом и не только всплеск кислоты; толстые перчатки идеально облегают ладони и не топорщатся при движении пальцами; всё от перчаток и до сапог было создано одним мастером и из одного материала. На поясе висел зачарованный палаш в ножнах. Справа - лёгкая, но вместительная сумка. 

Первым его желанием было оглушить этих людей магией и сбежать отсюда, но несколько деталей окружения его остановили. Люди не угрожали ему, не напали первые - значит преимущество первого хода всё ещё остаётся за ним. Помещение было замкнутым, а ему нужно было видеть место, куда он телепортируется - значит сбежать дальше чем на десять метров всё равно не выйдет. Рядом с одним из них лежала такая же шкатулка - значит это не случайность, это чей-то план. Они были готовы к его появлению, они знают правила игры, и ход вслепую скорее повредит ему, чем поможет.

Занавески сделаны из отвратительного качества ткани. Севариан понимал, что "ткань произведена на зомби-мануфактуре" пришло ему в голову как первое объяснение из-за его собственной профдеформации, но других очевидных объяснений не было.

Шкатулка у них только одна, но пентаграммы две, причём разбитые зачарованными копьями - обычные кирки оставляют другие следы на камне. На их уничтожение ушли особые усилия. Если не уничтожить пентаграмму, гость может ею воспользоваться, чтобы вернуться назад? Не обязательно именно это, но тут напрашивается общий класс гипотез: уничтожают что-то только для того, чтобы лишить кого-то опций. Севариан пока не видел тут нескольких групп в конфликте, поэтому опций скорее всего лишают его.

Севариан медленно опустил пойманную рефлекторно шкатулку, готовясь бросить её в любую секунду чтобы сражаться или бежать.

"Не бойтесь, мы только хотим вам помочь!" - быстро произнёс молодой парень, который и чертил пентаграмму. - "Я сейчас постараюсь вам всё объяснить, насколько я сам это понимаю. Для начала - вы меня понимаете? В смысле, знаете язык, на котором я говорю? Или это просто набор звуков?"

Не бойтесь? Не бойтесь?!

Они ожидали кого-то другого?

...

Язык понятен. Севариан не почувствовал никакой магии разума, но этого языка Севариан только что не знал. Если это заклинание-аура, наложенное на эту пещеру, и вдобавок замаскированное идеально от его взгляда... То настоящим кукловодом этого спектакля не может быть один из совершенно невпечатляющих людей перед ним.

"Ну, скажем что понимаете," - иначе что вообще делать. - "Вы находитесь в другом мире. Другой вселенной. И виноват в этом Великий маг, который создал эти шкатулки." - Эрик потряс своей.

"Такая шкатулка вышвыривает любого, кто её касается, за пределы своей вселенной. Вне времени. Я считаю, это неотличимо от смерти, если только никто не вызовет такого человека обратно. Недавно я научился делать именно это, с помощью и наставлением Повелителя.

Сначала я не понимал, что делаю, и призвал двух женщин, которые представились как Эридия, ведьма из ковена Дианы Прядильщицы Зла, и святая дева Алисия. Обе появились с такими шкатулками, эта - Алисии.

В этот раз Повелитель помог мне правильно начертить диаграмму, чтобы вызвать не просто кого-то случайного, а достойного кандидата на роль его чемпиона.

У вас наверняка много вопросов, мы на все ответим!"

Естественно, ему рассказали самую удобную историю. Они его похитили, но выставляют это так, что он им ещё и должен. Севариан даже испытал некое подобие уважения - придумать такое было может и не сложно, но нетривиально.

Где-то здесь есть ведьма. Ситуация, какой бы опасной она не была, только что стала в два раза опаснее. У этих людей есть план, который можно разгадать и сломать или обернуть в свою пользу. С ведьмой такое не пройдёт - можно либо держаться как можно дальше от её дел, либо принять последствия.

И этот Повелитель. Если бы они могли сказать про него что-то конкретное, то сказали бы. Он вообще существует?

"Кому вы служите?" - спокойным, тяжёлым голосом спросил он. Именно этого от него ждут, и пока Севариан не видит причин отклоняться от сценария.

Высокий молодой парень шагнул вперёд и положил руку на плечо тому, кто чертил пентаграмму.

"Эрик, ты вообще ничего не объяснил. Нужно по порядку.

Меня зовут Аксель. Мы служим вам, чемпион. Таков приказ..."

Аксель замолчал на середине предложения.

Потолок пещеры заполнился чёрными, ядовитыми на вид щупальцами. Из глубины отвратительного месива проглядывали светящиеся красные глаза.

Севариан почувствовал грубый, давящий голос, вторгающийся в его мозг.

"Я АСМОДЕУС, ХОЗЯИН АДА И КНЯЗЬ ТЬМЫ.

ЭТИ ЛЮДИ ПОЛЕЗНЫ, НО СЧИТАЮТ, ЧТО ПОКЛОНЯЮТСЯ ДЬЯВОЛУ. Я ИХ НЕ РАЗУБЕЖДАЮ.

ТЫ ЗАХВАТИШЬ В МОЁ ИМЯ ИХ ГОРОД. ОБРАТИШЬ ВСЕХ В МОЮ ВЕРУ.

ЕСЛИ ТЫ СПРАВИШЬСЯ, ТО В НАГРАДУ Я ЗАДЕРЖУ ТВОЮ СМЕРТЬ. ТЫ ДОЖИВЁШЬ ДО ПЯТИСТА ЛЕТ, В МОЛОДОМ И ЗДОРОВОМ ТЕЛЕ, А ПОСЛЕ СМОЖЕШЬ ПОПЫТАТЬСЯ ДОСТИЧЬ БЕССМЕРТИЯ СВОИМИ СИЛАМИ, НО С МОЕЙ ПОДДЕРЖКОЙ.

СДЕЛАЙ ПЕРВЫЙ ШАГ, ДОКАЖИ МНЕ ЧТО СПОСОБЕН, И ПОЛУЧИШЬ СИЛУ НА СВОЙ ВЫБОР - ТО, ЧТО БУДЕТ ТЕБЕ НЕОБХОДИМО ДЛЯ ПОЛНОЙ ПОБЕДЫ.

ТЕБЕ ЗАПРЕЩЕНО УБИВАТЬ ЛЮДЕЙ, ПОКА ТЫ СЛЕДУЕШЬ МОИМ УКАЗАНИЯМ. ЭТА ПЛАНЕТА НАХОДИТСЯ ПОД ПРОТЕКТОРАТОМ КУРАТОРА. ОН ПОЗВОЛЯЕТ ЛЮДЯМ УБИВАТЬ ДРУГ ДРУГА, НО ПРОТИВ ВМЕШАТЕЛЬСТВА БОГОВ. ЧЕМ БОЛЬШЕ ПРОМЕЖУТОЧНЫХ ШАГОВ МЕЖДУ МОЕЙ ВОЛЕЙ И ЧЬЕЙ-ТО СМЕРТЬЮ, ТЕМ МЕНЬШЕ ШАНС, ЧТО ОН НАПАДЁТ.

МОЙ ПОСЛЕДНИЙ ЧЕМПИОН ПАЛ ИЗ-ЗА СВЯТОЙ ДЕВЫ. НЕ ПОЗВОЛЬ СЕБЕ НЕДООЦЕНИТЬ ЕЁ. ОНА ОБРЕЛА СИЛУ ЦЕЛОЙ АРМИИ СВЕТА, НО ЕЁ ДУША ПОЛНА ЖЕЛАНИЙ, ВЕДУЩИХ ВО ТЬМУ. ЕСЛИ ОНА ВЕРНЁТСЯ, СОБЛАЗНИ ЕЁ И ОБРАТИ ЭТУ СИЛУ ВО СЛУЖБУ СЕБЕ."

"Вообще-то, я женат," - нет, Севариан не просто не скажет это вслух, он загонит эту мысль как можно глубже, где Асмодеус не сможет её увидеть.

Севариан привычно не показывал своих эмоций, но ему казалось, что он падает в бездну. Асмодеус вошёл в его разум, даже не заметив его ментальных щитов. Сам при этом оставался скрыт, не дав никакой возможности для контратаки. Играть по его правилам придётся, хочет того Севариан или нет. И приказано ему, ни много ни мало, захватить целый город, никого при этом не убивая. Из ресурсов - кучка культистов, которые верны другому богу. Это же невозможно, невозможно на самом фундаментальном уровне - да, он может добиться временных успехов одними угрозами, но кто-то бросит ему вызов, кто-то нападёт, и он не сможет показательно казнить наглеца. Каков шанс, что никто не догадается?..

Никакой. Люди из этого мира - принимая пока на веру заявление про другую вселенную - знают, в каком мире живут, и почти наверняка знают про протекторат. Он может подойти к городу с армией нежити и безоружные люди будут смеяться ему в лицо.

"Такова воля Дьявола." - закончил Аксель, когда щупальца исчезли.

"Что ты знаешь про Куратора?" - спросил Севариан, не показывая страха.

Аксель достал из кармана несколько светящихся белых шариков, коснулся ими стены пещеры на секунду чтобы набрать больше материала, и сформировал у себя в руках фигурку из белого камня - белые обежды, широкие рукава, скрывающий лицо капюшон, светящийся изнутри.

"Все знают про Куратора. Он появился примерно семьсот лет назад. Он неуязвим и неостановим. Может прилететь из другого полушария за три секунды. Ему доступна магия на уровень больше Великих магов, которые считаются всемогущими. Он останавливает природные бедствия, защищает и спасает людей, уничтожает нечеловеческие сущности, угрожающие нам. Люди спорят, является ли он человеком или под капюшоном скрывается что-то абсолютно чужеродное, но говорит он как обычный человек.

Полагаю, это объяснение вызвало только больше вопросов."

Отлично, почему бы тогда ему не пойти на службу к Куратору Потому что этому великому защитнику, конечно, не нужен некромант на службе.

Севариан быстро продумывал свои варианты. Не было ни времени, ни информации, чтобы принять осмысленное решение, оставалось только слегка расфокусировать свой внутренний взор и постараться увидеть общую картину.

Он мог пойти на службу Асмодеусу и провалиться в выполнении его невозможного задания. Он мог отказаться и принять на себя гнев существа, которое назвало себя хозяином Ада.

Нет, общая картина вовсе не такая.

Он может захватить город во славу Асмодеуса - иначе его бы не вызывали аж из другой вселенной, не подкупали бессмертием и слугами. Он просто пока не придумал, как.

И он не прочувствует гнев Асмодеуса в случае отказа, потому что все люди этого мира находятся под защитой Куратора. Асмодеус даже не намекнул на возможность наказания - возможно потому, что подкрепить угрозу было нечем.

Разум Севариана начал набрасывать штрихи его ближайших действий.

("Повелитель. Асмодеус. Я могу раскрыть твоим слугам твоё поручение? Они поддержат меня в захвате города?")

Казалось бы, ответ очевиден - Аксель заявил, что они переходят на службу лично ему. Но то, как Асмодеус говорил об этом - "захвати их город" - и путаница с именем Повелителя наводили на мысль, что они могут воспротивиться.

Они закончили говорить только что. И смертный уже пытается снова заставить Асмодеуса снизойти до себя.

Предыдущий чемпион был гораздо лучше в этом отношении - он вообще не раздражал Асмодеуса разговорами, молча работая в правильном направлении. Когда ему что-то было нужно, он не заставлял Асмодеуса общаться, а просто и ясно формулировал запросы, которые всегда были с запасом в рамках дозволенного чемпиону.

"ТЫ ЗАСЛУЖИШЬ ПРАВО ГОВОРИТЬ СО МНОЙ ТОЛЬКО УСПЕХАМИ."

Асмодеус подкрепил свои слова короткой, но интенсивной вспышкой головной боли. Это должно донести мысль до смертного.

Севариан испытывал боль гораздо хуже, но давно - в молодости, когда он едва понимал, что делает. Он постарался никак не показать слабость перед культистами, но не мог быть уверен, что у него получилось.

Это всё - информация. Во-первых, гипотетически существующий Куратор не спасает людей от лёгких приступов боли. Во-вторых, раскрытие цели культистам не приведёт к катастрофе - предполагая что Асмодеус предпочитал побеждать, а не проигрывать в своих планах.

"Откуда вы? Расскажите про свой город."

"Мы все из Орика," - мгновенно начал Аксель, не давая никому вставить и слова. - "Четвёртый по размеру город Стадеранда, четырнадцать тысяч человек населения, сейчас сильно взбудоражен нами - вскрывшемся фактом существования культа дьяволопоклонников, и затем их взрывного побега из тюрьмы. Мы в пяти часах пешего хода от города, скрываемся в искусственной пещере, созданной местным лесным духом. Сюда никто не должен сунуться, потому что дух враждебен."

"Ваш Повелитель поручил мне захватить Орик. Но по вашим словам выходит, что Куратор прилетит почти мгновенно и шансов на победу против него не будет. Как он узнаёт, где требуется его помощь? Его как-то зовут?"

"Никто не знает, как он узнаёт о катастрофах. Но многие считают, что его можно позвать, трижды произнеся "Куратор". Скорее всего, это работает, но конечно он может решить не появляться, он не служит людям," - нужно было очень внимательно вглядываться в лицо Акселя, чтобы понять, что он еле удержался от знающей усмешки. Один к двум шансы, что призванный чемпион прямо сейчас протараторит "Куратор, Куратор, Куратор," и вот тогда начнётся настоящее веселье.

Всё оказалось даже хуже, чем Севариан ожидал. Трижды произнести имя, надо же. Если Куратор может услышать своё имя, произнесённое трижды, то он может услышать своё имя, произнесённое единожды. Или, если это делает за него заклинание, он мог вплести больше слов - например, "Дьявол" или "Повелитель". Если про Куратора ему не солгали, то он уже про них знает.

Или эта пещера защищена от подслушивания и это проверка - попробует ли он призвать защитника. Дурацкая проверка, если так - убить его можно быстрее, чем за три секунды, за которые Куратор якобы прилетит.

Слишком, слишком много неизвестных, чтобы пытаться делать что-то рискованное. Но Асмодеус прямо сейчас от него ничего не требует - удобно.

"Я хочу услышать всю вашу историю. В этой пещере есть место получше для долгого разговора?"

"Конечно. Святая дева Алисия, прежде чем отправиться с Яном - предыдущим чемпионом - зачаровала созданный мной стол на производство еды. Я перенёс его сюда, и сделал из отростка пещеры что-то похожее на нормальную комнату," - Аксель повёл Севариана к одному из занавешенных проходов.

Остальные культисты последовали за ними. Они не решались вставить слово, но на их лицах читались самые разные эмоции.

Интерес.

Сомнение.

Нетерпение.

Решительность.

Скука.

За серой, неприятной на ощупь занавеской, скрывалась комната с бóльшими следами обработки - пол находился на нескольких разных уровнях, но хотя бы был плоским. У стен стояли двухуровневые каменные кровати, часть из которых была застелена тонкими матрасами, а на некоторых даже имелись подушки. В углу из каменной стены торчала прозрачная труба над углублением в камне. В центре комнаты - стол из кварцевого стекла с большой чашей в центре. В чаще пылает синее и жёлтое пламя, не смешиваясь. У стола - две скамьи и два трона, один из которых выше.

Аксель сел на скамью, повернувшись лицом к трону - он явно ожидал, что именно туда сядет новый чемпион.

Остальные либо сели на скамьи, либо встали чуть дальше.

Чаща вспыхнула ярче, пламя отделилось от неё и произвело небольшой перекус на части тарелок.

Севариан не стал бы это есть в любом случае, но сейчас он ещё и не голоден.

На трон он всё же сел, невзирая на мелькающие мысленные образы ловушек с лезвиями на пружинах.

Аксель рассказал ему всё.

Как Якоб Воллин собирал единомышленников через клуб литературных дебатов, личные знакомства и связи в полиции.

Как они делали попытку за попыткой призвать одного из богов зла, пользуясь инструкциями из источников, которым не следовало доверять - что было очевидно только задним числом.

Как их нашёл Ян Кравиш, талантливый вор и боец. С помощью денег Воллина он добыл шкатулку Пандоры - место заточения какой-то древней, могущественной сущности. Они решились на рискованный план - принести эту сущность в жертву во время ритуала, созданного Эриком, чтобы вызвать Дьявола. Этот план увенчался успехом, но вместе с Дьяволом призвал ведьму Эридию, а сам Дьявол отказался являться им тут же.

Как местная команда боевых магов, называющих себя Паладинами, напала на них, поймав и отдав полиции почти всех - кроме Яна.

Как Ян стал чемпионом Дьявола, ворвался в полицейский участок, порвав на своём пути полицейских, клетки и стены, и освободил их.

Как глупо поступило большинство из пятидесяти братьев и сестёр - не присоединились к Яну, а последовали за Воллином или вовсе разбежались в разные стороны. Воллин без своих денег и связей бесполезен, а у остальных и вовсе нет ни плана, ни ресурсов. Скорее всего, полиция их уже переловила, если Ян не добрался до них первым.

Как Ян провёл их сюда, за несколько кругов защиты и ловушек, которые лесной дух выстраивал десятилетиями. Как Ян легко одолел духа и заставил его защищать всех в таких балахонах, созданных Миккелом прямо из камня - тогда не было времени искать что-то лучше.

Как Эрик, после разговора с Великим, научился использовать свой ритуал для вызова людей из безвременья, и чтобы доказать это Яну, призвал женщину с острыми ушами, которая представилась как святая дева Алисия. Как Ян объяснил, что этот Великий - враг Повелителя, уже был им заточён где-то, и что им больше не стоит следовать его указаниям.

Как на них неизвестно откуда напал ещё один дикий дух - этот на несколько порядков сильнее лесного. Как Ян вместе с Алисией его убили. Как он, Аксель, с Густафом и Лео создали из части этого духа лечебные кристаллы невероятной силы.

Как Ян, взяв с собой Алисию, отправился вернуть себе какое-то важное зелье, украденное у него Воллином - Аксель отметил, что они не вполне понимают, когда это могло случиться.

Как они, следуя последним указаниям Яна, обустраивали эту пещеру под жильё.

Как Повелитель явился им всем, заявил что Ян пал в бою и Эрик может призвать нового чемпиона, если начертит схему по инструкции, которую он вырвал из разума пленного Великого.

Аксель рассказал, что у них есть и на что они все способны.

Севариан выслушивал всю эту историю с каменным лицом, часто задавая вопросы. Он не спорил и не пытался поймать Акселя на лжи, но отмечал про себя каждый неправдоподобный момент.

Не закрывая глаза, он представил, как рука его жены ложится на его затылок, обволакивает магией его мозг, усиливая фокус, давая возможность справиться с задачей любой сложности, взять этот поток бреда и построить по нему целостную картину мира.

Во-первых, вокруг Яна Кравиша роились загадки, которые Аксель отказывался замечать или признавать. Кравиш присоединился к Братству недавно, но быстро вошёл во внутренний круг. Ритуал был его идеей, и он не призвал Дьявола - не факт даже что он призвал Асмодеуса - но культисты были убеждены, что служат своему избранному Повелителю. Кравиш не попал в ловушку Воллина, как все остальные - он был хищником, загоняющим свою добычу. Оставалось только радоваться, что этой добычей точно был не Севариан, а сам Ян мёртв.

Что связывало Кравиша с Асмодеусом? Он должен был знать, кому служит - Асмодеус раскрыл своё имя ему. Он мог с самого начала планировать захватить организацию Воллина и передать своему хозяину?

Как именно он погиб? Что в его плане пошло не так? Его не должны были убить ни полицейские, ни Паладины - по словам Акселя. Из известных персонажей остаётся только сам Асмодеус. Кравиш его предал? Не справился с заданием?

Во-вторых - на что вообще надеялись культисты? Слова Акселя ни капли не намекнули на какую-то надежду одолеть Куратора или хотя бы избежать его взора. Даже местная городская стража была серьёзным противником для Кравиша и Асмодеуса. Все культисты были странными, узконаправленными волшебниками-специалистами, что очень удобно в этой глуши, но как вообще Асмодеус может ожидать, что Севариан сложит из них непобедимую боевую силу? Разве что...

"Аксель. Какие у тебя ограничения на манипуляцию камнем? Точность, масштаб, породы?"

"Никаких," - дорожка песка заструилась Акселю в ладонь из рукава и превратилась в изумрудный бутон розы. - "Я могу изменить любой камень как захочу, по форме и виду. Не могу сдвигать горы, но этого даже Великие не могут," - бутон раскрылся в его руке. Аксель достал свой лечебный кристалл, ровно отделил от него половину, положил в центр цветка и положил на стол перед чемпионом.

"Аксель, стой, нельзя просто так раскалывать волшебные предметы! Ты мог нарушить циклическую схему или цепь!"

"Проверь," - Аксель выпрямился, слегка насмешливо глядя на Лео.

Лео наклонился поближе к розе и приложил руку к своим очкам, заставив линзы сверкнуть зелёным.

"Всё работает правильно. Тут была необходимая цепь и она дублировалась при разделении! Как ты это сделал, у тебя же жёлтая магика?!"

"Я управляю кристаллами. Я никогда не говорил, что только неволшебными," - ответил Аксель с точно подобранной долей самодовольства.

Севариан взял кристалл в руку. Если они правда задумали всё это представление и заставили его взять шкатулку-ловушку только как промежуточный этап для того, чтобы заставить его взять кристалл-ловушку, то Севариан отказывается жить в этой вселенной.

Конечно, сначала он посмотрел на кристалл волшебным зрением. Чудовищно сложная мешанина, гораздо запутаннее чем шкатулка - оставалось только поверить словам незнакомцев.

Кристал осветился синим, распространяя лечебную магию по его телу в поисках повреждений. Их оказалось немало.

Севариан не пренебрегал лечебной магией, не имел привычку ввязываться в поножовщины и получать шрамы, и был хоть и не молод, но и не стар. Он точно не думал о себе как о больном. Но пара непродуманных экспериментов тридцатилетней давности не позволяли о себе забыть всё это время, и близость к поднятым мертвецам на протяжении десятилетий имела определённые последствия.

Исцелить это было не под силу лучшим лекарям, которые не прибегали к святой магии (от которой Севариану точно не стало бы лучше). Синяя стекляшка справилась за четыре секунды. Он внезапно почувствовал, как много воздуха могут вместить его лёгкие, как легко может двигаться каждая мышца, как чётко он может видеть плетение на этой уродской занавеске.

Всё это было по-настоящему. Он в другой вселенной.

Севариан откинулся на спинку трона и ухмыльнулся половинкой рта, не выпуская лечебный кристалл.

"Потрясающе. Почему ты не богат? В моём мире за розу из единого чистого изумруда я мог бы купить город размером с Орик. У вас полно волшебников вроде тебя и красивые камни стоят как песок?"

"Я богат. Не настолько богат, чтобы купить Орик," - как вообще может существовать мир, где за зелёный прозрачный камень можно купить город, их даже без магии можно просто накопать из земли. - "но мне хватало. Я заключил одну сделку на продажу большой партии драгоценных камней, когда мне было шестнадцать, с помощью отца." - величайшая ошибка его жизни. - "Часть этих денег с семьёй, и я не думаю, что они радушно меня примут, но часть я припрятал в надёжных местах. Ян сказал, что ничего, что можно быстро купить за деньги, нам не поможет, поэтому мы не стали их забирать, когда сбегали. Я думаю, он прав."

Интересно.

"Я полагаю, никто из вас не в курсе, где можно взять неотпетый труп." - утвердительно заявил Севариан. Если бы у Братства были связи с другими организациями, то Аксель бы это упомянул.

"Мы... не поём... трупам..." - Аксель не скрывал своего непонимания. Проблемы с магией перевода?

Сам виноват, не везде используют именно отпевания.
"Что вы делаете, чтобы не позволить некромантам поднять тела усопших? Кремация? Четвертование? Колья, обереги, железные оковы?"

"Мы... наказываем людей, которые грабят могилы? Это что, большая проблема?" - Аксель сморщился. Разговор шёл так хорошо, и вот они почему-то обсуждают трупы.

"Я слышала про один дикий случай в Латопе. Местные любили поединки големов, и один молодой парень додумался сделать голема из прадеда своего противника. Его, конечно, арестовали." - Астрид говорила чётко, единственная кроме Акселя кто не показывал страха.

Ухмылка Севариана растянулась на всё лицо. Теперь как минимум ясно, почему именно его Асмодеус призвал. Он встал, жестом приказав встать остальным.

"Моё имя - Севариан Эмерик Райнер. Чемпион Дьявола. Лучший некромант в мире. Сейчас вы отведёте меня на ближайшее кладбище. Потом мы захватим Орик."

(Но сначала, кончено, будет неплохо глянуть на труп того могущественного духа.)

Почему трупы. Почему Асмодеус не призвал кого-то, способного создавать армии адамантовых големов.

Аксель сохранял вежливую, собранную маску. Он встал из-за стола и повёл Севариана из пещеры, мимо кварцевой стены за полотнищем, вдоль чёрной гладкой верёвки, вбитой в стену, подсвечивая путь кристаллом.

"Слушаюсь, Чемпион. У нас сейчас поздний вечер, а кладбище далеко, и мы привлечём много внимания если покажемся там со светом, но уверен, мы что-нибудь придумаем.

Лесной дух натренирован не нападать на людей в плащах и тех, что с ними. С ним не должно возникнуть проблем, и Миккел сделает новый плащ как можно быстрее." - Аксель нахмурился. - "Эти плащи отвратительного качества, мы их носим потому что альтернатива - быть расплющенными. Миккел теперь может сделать одежду получше, но я не знаю, сможет ли дух понять, что всё ещё не должен нападать. Сначала надо будет проверить на ком-то. Тико, окажешь честь?"

"Ты что, сдурел? На себе проверяй, выскочка." - возмущённо откликнулся другой культист.

"Я имел в виду на одном из твоих прислужников, естественно. Никто другой, кроме может Чемпиона, не может призывать расходных существ." - нейтральным голосом откликнулся Аксель.

"А, ну блин, так-то их тоже жалко..." - скис Тико.

"Я повторяю своё предложение, Тико," - негромко высказался самый крупный из мужчин.

От Акселя донёсся смешок.

Эти люди - продукт того, что Якоб Воллин прочитал про секты в книге, автор которой ни разу не видел их вживую. Возможно, Севариану и не стоит думать о них, как о своём или чужом культе? А скорее как о временных, не слишком важных, но полезных союзниках.

Аксель довёл их до моста через озеро, наведённого ещё Яном.

"Я могу сделать постоянный мост, но он выдаст, что мы укрылись в этой пещере. Этот, сделаннный Яном, скоро растает."

Справа звуки выдавали медленное шевеление чего-то огромного.

"Ян говорил, что мёртвый дух может ожить!" - в этот раз Лео нашёлся первым.

"Что оно хотело?" - рявкнул Севариан, готовясь к бою.

"Жрать. Мы дерёмся или бежим? Повелитель с нами?" - ответил Аксель как можно быстрее.

У Севариана было не так много ресурсов, чтобы разбрасываться ими попусту. Бежать - значит потерять и эту базу, и труп могущественного духа на поднятие, и какой-то бездонный источник магии в этом трупе, из которого сделали кристаллы лечения.

"Дерёмся. Слабости, уязвимые места?"

"Его нельзя бить - если пробьём броню, он взорвётся и всё на километры вокруг умрёт. Нужно обездвижить и как-то погрузить в сон. Ян аккуратно протыкал ему нервный узел. Он мог проснуться не полностью, нужно спешить."

Севариан уверенно побежал в сторону звуков. У него были идеи, как справиться с таким врагом. Кто из культистов последовал за ним?

Аксель не отставал от него.

Астрид держалась чуть позади, складывая оранжевое заклинание на руке.

Никто из остальных не побежал вообще в другую сторону, но и в передовую они не рвались.

"Сол, убейся но придумай как заковать его и НЕ ПРОБИВАЙ БРОНЮ!"

"Пилы лучше!"

Миккел схватил Сола в охапку и потащил подальше от духа.

Они увидели свою цель за деревьями - скрученная чёрная сороконожка в полтора человеческих роста обхватом и несколько десятков метров в длину. Она хаотично билась о землю, постепенно распрямляясь.

Ральф поднял руку и использовал яркое оранжевое заклинание, осветившее всю округу. У всех, кроме Севариана, на наружной стороне предплечья появились оранжевые руны, у Акселя - больше всех.

Аксель вырвался вперёд и бросился на землю, выкидывая ноги вперёд и развернувшись наполовину - теперь он касался почвы руками, но мог очень быстро броситься бежать от духа.

Вокруг сороконожки начали вырастать кварцевые колонны, сдвигающиеся так, чтобы плотно зажать её в клещи.

Астрид выстрелила оранжевым снарядом.

Очередной рывок сороконожки без видимых усилий разбил половину колонн. Заклинание Астрид не имело видимого эффекта.

"Слишком тупое! Я вернусь с птицами!" - Астрид бросилась бежать. Птицы, конечно, не победят сороконожку, но может отвлекут на секунду?

"Я могу прирастить камень к его пузу, но тогда он может дёрнуться и сам оторвать пластину брони! Сделаю это, если выбора не останется!" - Аксель не паниковал, но выглядел довольно безрадостно.

Стужа

Потоки сверхъестественно ледянящего ветра напрявлялись с его рук в пасть чудовища. Всё будет намного проще, если оно хотя бы на время прекратит биться.

Севариан внимательно наблюдал за тем, что происходит с "духом" волшебным зрением.

Существо почти не зависит от своей температуры тела. Оно замедлилось от холода, но нервный узел, ясно выделяющийся в его глазах - вот что нужно уничтожить, чтобы поднять этого слугу - продолжал регенерировать с той же скоростью.

Сон, Усиленный

Никакого эффекта. Это существо так далеко от требующих сна позвоночных, насколько это возможно.

Замедление

"Прирасти пузо!"

Существо послушно замедлилось. Каменные наросты приклеивали его сегменты к земле.

Потом оно дернулось единственный раз, и чёрные пластины брони отвратительно заскрипели, изгибаясь под напором.

"Нет! Мы все умрём!" - Аксель освободил сороконожку от каменных корней.

Остаётся только надеяться, что этого достаточно. Севариан послал Иглу в пасть чудовища, проткнуть мягкие ткани чтобы добраться до нервного узла.

Парень в белой рубашке, сквозь которую сияли белым его кровеносные сосуды и сердце, и с зачарованным топором на поясе появился в воздухе над сороконожкой - не телепортировался, а будто развернулся в пространстве из нескольких частей, окружёный красным и голубым пламенем.

Он упал на её спину и вызвал с рук десятки чёрных хлыстов, которые воткнулись в землю и тело духа.

"Ян! Ты жив, сукин сын!!" - Аксель расхохотался, не поднимаясь из своей странной позиции.

В последний момент Алисия сменила цвет плаща на черный. 

Она выпала из пространственного кармана вслед за Яном, позади него, потом сгруппировалась, оттолкнулась от пластины многоножки и отпрыгнула в сторону. Эльфийка легко приземлилась на усеянную обломками кварца траву. 

Ян прижал ладони к спине духа и прошептал так тихо, что только Алисия могла услышать: "Помнишь, что я тебе обещал?"

Из-под пластин брони струями потёк светящийся всеми цветами радуги туман. Потоки волшебных энергий впитывались в тело Яна, но его кровеносные сосуды гасли, будто в них втекала тьма наперевес свету.

Выпитая досуха оболочка духа осела с отвратительным скрежетом. Пластины трескались, целые сегменты разваливались. Полилась вязкая жёлтая жидкость, исходящая горячим паром без запаха.

Ян с эльфийской ловкостью перепрыгнул растекающуюся лужу кислоты и оказался перед культистами.

Алисия приблизилась, встала рядом с Яном и хотела кое-что сказать, но насмешливый комментарии о выполнении им своих обещаний так и не увидел свет. 

Она увидела Севариана. 

("Он был призван, как и я. Темный маг, не молод, на вид не искалечен и не проклят, значит либо слаб и не удостоился внимания, либо наоборот, хитёр. Горожанин, не потерял в опрятности, явно жил не в подвале, но и не в собственной башне.)

Алисия слегка рассеянно моргнула и прислушалась к своим ощущениям. 

("Я чувствую ауру Тёмной воли вокруг него и его артефакта.")

Темная, как бездонный колодец, но прохладная и чистая, как вода из этого колодца в жаркий день. А дальше - полное осознание, что колодец за воротами, от которых у тебя нет ключей. Не твоё. Снова. 

Алисия тихо вздохнула. 

"Меня не было всего полдня, а вы меня уже похоронили?" - весело спросил Ян, маскируя тревогу. Если Асмодеус сказал им, что он мёртв, то что ему помешает сделать свои слова правдой прямо сейчас? - "А это кто?" - Ян догадывался не только кто но и откуда. Он задавал вопрос чтобы купить себе несколько драгоценных секунд сориентироваться, прежде чем бить Эрика.

Аксель уже встал и отряхнулся.

"Перед тобой Севариан Эмерик Райнер, новый чемпион Повелителя. Повелитель сообщил, что ты пал в битве, и приказал Эрику призвать достойного кандидата. Я неправильно понял слово "пал", это только моя ошибка.

Ян, живучий чёрт, ты почему светишься? И как ты всё это сделал?" - это слегка больший уровень панибратства, чем Аксель позволял себе обычно, но он весь самоконтроль уходил на то, чтобы не дрожали руки и голос. Он мелко и быстро дышал, переваривая то, что от смерти его спасло только чудесное появление Яна.

"Я убил бога и выпил его кровь чтобы стать богом самому, потом увидел что вы в опасности и рванул на помощь, как и обещал, но это не главное.

Севариан? Приятно познакомиться. Если Повелитель решил, что ты достойнее меня, то у наших врагов нет шансов!" - Ян протянул руку незнакомому мужчине.

Алисия улыбнулась Севариану с лёгкой хитрецой.

"Добро пожаловать, господин Тёмный маг."

Севариан хотел пережить ближайшую неделю и поэтому впитывал информацию как губка.

Ян Кравиш жив. Ну конечно же он жив, он отправлялся драться с пацифистами. Севариан только от шока новой вселенной забыл собственное правило "нет трупа - не мёртв".

Севариан поймал себя на мысли, что Ян ему уже не нравится. Что ему уже хочется найти причины считать Яна подлецом и слабаком, а всё, что он видел - иллюзией, представлением. Севариан поймал себя на этой мысли - и одёрнул. То, что ему хочется считать это правдой - самая плохая причина считать это правдой. Он своими глазами видел, как чудовищные объёмы сложнейшей магии впитывались Яном, как он за секунду уничтожил существо, которое Севариан мог убить только с риском и большими усилиями. Если только весь этот мир - не иллюзия, то Ян не слаб.

Но вот слова Яна точно не могли быть честными. Если бы он был честным, простым парнем, то не стал бы скрывать от своих союзников, что они служат не тому богу. Он служит Асмодеусу ради каких-то своих интересов, и никак не мог обрадоваться новому конкуренту - как не обрадовался появлению Яна сам Севариан. 99 к 1 что Ян не рад ему и вонзит нож в спину при малейшей возможности. Его останавливает либо незнание способностей незнакомого Тёмного мага, либо неодобрение культистов и Асмодеуса. Следует не просто беречь свои секреты, но и прикладывать существенные усилия к созданию впечатления, что этих секретов ещё полно и все - жуть какие могущественные. И быть полезным Асмодеусу, конечно.

Если Ян не честен с ним, то нет никаких причин полагать, что он правда нёсся им на спасение. Он с такой лёгкостью сожрал этого духа - он точно мог оставить его с приказом начать шевелиться по команде, чтобы напугать культистов и нового чемпиона, а потом явиться спасителем. Итог его действий - что сила духа не досталась Севариану. Ещё не поздно - если Ян всё же встретится со смертью по ходу служения Асмодеусу, то вместе со всеми своими силами встанет на службу Севариану. Это уже можно взять за первую версию плана.

С небольшой паузой Севариан пожал Яну руку. Конечно, протянутая рука могла означать что угодно в его культуре, но это проблема заклинания перевода, наложенного на него Асмодеусом, у Севариана катастрофически не хватало мыслительного ресурса на такие мелочи.

Конечно, он не проглядел и глаза эльфийки. Аксель не отметил её присутствие как что-то новое, поэтому это Алисия. Ян не терял времени зря, и любопытство сжигало Севариана изнутри. Ян ухитрился либо проиграть в бою так разорительно, что Асмодеус его оставил (возможно, правда посчитав его мёртвым), либо предал Асмодеуса и потерял статус чемпиона, потом нашёл какой-то таинственный источник силы (Севариан ни на секунду не поверил, что Ян правда стал богом. Это просто смешно.), между делом ухитрился соблазнить святую деву, которую узнал утром этого дня, вернулся не попав под наказание Асмодеуса - и всё это за полдня. Хотя бы одну часть головоломки можно было угадать с уверенностью - святая дева этого хотела. Возможно, сотни лет. Иначе бы она смотрела только на своего хозяина, не показывая никаких своих мыслей.

Ну, хотя бы никого соблазнять уже не надо.

"Я рад, что ты жив, Ян. Аксель рассказывал про тебя много хорошего. Мы как раз собирались наведаться на ближайшее кладбище - ты сможешь воспользоваться своими божественными силами и нас телепортировать?" - медленно, доброжелательно сказал Севариан.

"Конечно нет. Почти никто не может телепортировать людей. Я могу, но телепортацию никто кроме меня не переживёт.
Я открою портал, когда совсем стемнеет."

"Привет, Астрид! Ты не пропустила ничего важного."

Астрид, которая только что выбежала из-за деревьев с соколом на руке, уставилась на Яна с крайней степенью недоверия.

"Аксель, как у вас дела? Срочные проблемы? Успехи?"

Аксель хитро, с предвкушением улыбался.

"Успехи. Миккел организовал всем постель, зачарованный Алисией стол будет работать ещё пару недель, мы с Вальдис и Ральфом сделали водопровод..."

"Аксель в одиночку смастерил смеситель!"

"Я не водопроводчик, так что готовься увидеть самый неудобный смеситель в своей жизни. Что ещё... всё здоровые благодаря кристаллам; Густаф, Эрик и Лео сделали для Тико полутелесных прислужников..."

"Прислужников? Полутелесных? Для Тико? А я думал у меня был сумасшедший день."

Аксекль виновато пожал плечами.

"Так само получилось. И, кончено же, самое важное - Эрик вызволил из безвременья Севариана Райнера!" - Аксель повернулся к Эрику.

Эрик слегка съёжился.

"Ян, я помню что ты велел так не делать, но Повелитель..."

"Эрик." - строго оборвал его Ян, положив руку на плечо. - "Конечно слово Повелителя важнее моего. Ты поступил абсолютно правильно, тут не может быть никаких вопросов."

Эрик слегка выдохнул.

"Точно."

"Аксель? Покажи смеситель. Мне как богу более не ведомы человеческие потребности, и грязь не может коснуться моего божественного тела," - произнёс Ян самым обычным голосом, - "Но мне интересно."

"Конечно." - сказал Аксель и только потом посмотрел на Севариана.

Дождавшись, пока остальные сделают пару шагов к пещере, Севариан произнёс так тихо, как мог, не переходя на шёпот.

"Алисия? Можно тебя на пару слов?"

Он не пытался скрыть свои слова от Яна, он пытался дать Алисии понять, что обращается именно к ней, а не спрашивает разрешения у её хозяина окольным путём.

"Конечно". 

Алисия повернулась к Севариану, даже не взглянув на Яна. 

Тогда она могла не увидеть, что Ян обернулся к ней и ободряюще кивнул.

>"Я буду видеть тебя, и появлюсь почти мгновенно, если ты позовёшь."<

Яну смертельно нужно узнать больше об этом персонаже, Алисия не может этого не понимать, но молчит по их каналу связи. Ян не стал сразу прыгать к максимальной подозрительности - скорее всего, она просто удивлена и не собралась с мыслями. Или её отвлекает Эффирия. А пока он может распросить Акселя - затем он и отводил его от этого "Севариана".

Севариан, стоя перед чужой Девой, испытывал понятную неловкость. Она была больше чем частью Кравиша, но он не знал насколько больше. Как будет воспринят разговор с ней?

Ничего, выкапывать первый труп тоже было неловко.

"Алисия," - уже нормальным голосом продолжил он. - "Мне сказали, что ты в этом мире только день, но я здесь меньше часа. Что, по-твоему, мне стоит знать об этом месте? Об этих людях? Понятно, что бессмысленно их самих спрашивать, что в их мире самое необычное, потому что они не знают иных миров, но ты должна меня понять."

Севариан отчаянно надеялся, что такая формулировка достаточно двусмысленна, чтобы не дать Яну повода напать в глазах Асмодеуса.

Алисия приблизилась, обдумывая ответ. 

("От него пахнет препаратами для бальзамирования. Ещё немного сыростью, водой, холодом, камнем, мертвецами. Он говорил про кладбище.")

>"Некромант. Собирается разорить погост, чтобы сделать то, что умеет лучше всего - заставить мертвецов работать на себя. Вот только как? У него могущественный артефакт при себе."<

Короткий мысленный смешок. 

>"Как интересно!"<

Алисия чуть понизила голос и покачала головой, округлив глаза.

"Знали бы вы, что это был за день!"

Потом продолжила, задумчиво.

"А эти люди... Будто никогда не видели зла. Делает ли это их мягкими и доверчивыми? Кажется именно вам предстоит узнать. Вы некромант, так?" 

Слова Алисии пока не дали почти никакой информации. Некромант - он может поднять пару бессмысленных зомби или призвать воплощение самой смерти? Артефакт - какой? Ян ожидал, что теперь заметит любой артефакт рядом с собой, но никакой сильной магии на Севариане он не почувствовал.

Ян послал в их канале связи короткую мысль без слов - сообщение получено. Как только Алисия узнает больше, она сообщит, нет смысла приставать с вопросами.

"Верно.

Я заметил, что они не знают зла. Это бросается в глаза." - ответил Севариан с лёгким оттенком задумчивости, показывая что поддерживает интересную тему, а не обвиняет Алисию в бесполезном ответе. Хотя, конечно, он бы предпочёл точную информацию о местных разновидностях магии.

"Но я не видел ни мягкости, ни доверчивости. Я видел уверенность. Уверенность в своей безопасности." - никто из них не сбежал от чудовища. Аксель вёл себя так, будто привлекать к себе внимание незнакомого Тёмного мага безопасно. Ян протянул ему руку, будто не существует широчайшего спектра проклятий, накладываемых при касании.

"Я хочу понять, является ли эта уверенность обоснованной." - Севариан сбавил серьёзность в голосе и улыбнулся уголком рта. - "И мне очень интересно послушать про твой день. Моя история не интересна - я для исследований купил шкатулку из странного металла с могущественной магией внутри. Она прыгнула мне в руки и я оказался здесь."

Только услышав собственные слова, Севариан понял, что только что попросил эльфийку в деталях рассказать, как она переспала с Кравишем. Остаётся только надеяться, что она за этот день делала что-то ещё и расскажет про это.

Нет, правда, не могли же они весь день...

Прекрасная память Севариана подсказала, что эльфы обладают потрясающей выносливостью.

Севариану приходилось разговаривать с главой ордена паладинов, который мог раскрыть его одной мыслью, просто проверив аптекаря на ауру Тёмной воли. Его маска не подвела его тогда, не подведёт и сейчас.

"Жаль, что ваша Дева осталась одна. Ей придется трудно." 

"Это странный мир. Я попала сюда прямо с руин экспедиции, из полуразрушенного древнего храма. Святые ордена тоже ищут шкатулки. Как и ведьмы."

Она внимательно посмотрела на Севариана.

"Хотели ли вы попасть сюда?.. А, что до этих людей..." - Алисия вдруг негромко рассмеялась. 

"Самый скучный дьявольский культ на свете!" 

"Не считая Яна, конечно. Но без меня его путь бы быстро закончился." 

"Моя жена прекрасно справится со слугами и властями месяц даже без меня, а к тому времени многое изменится." - Севариана грызли его инстинкты - нельзя вот так просто рассказывать никому ничего личного! Но все его враги, конечно, уже знают про Натанию, а если он правда на другом, неизвестном плане бытия, то эта информация бесполезна. - "Меня никогда не заботила мода на похищения святых дев." - это правда. Двадцать лет назад Севариан пришёл бы в ярость, намекни кто-нибудь, что он может хотеть что-то только потому, что это есть у других, что он не независимый мыслитель, а часть стада. Но и эти эмоции давно потухли, отдав место более важным.

Очередное напоминание о том, что где-то неподалёку рыщет ведьма, не приносило ему радости, но расспрашивать Алисию про это было не время.

"С нашим появлением уже стало интереснее" - Севариан ухмыльнулся, прищурившись. "Ян станет возражать, если ты расскажешь, как ты его спасала?"

Севариан пытался не показать, как важен для него ответ на этот вопрос, и в этот раз был не вполне успешен. Что-то не складывалось; Асмодеус предупредил его об огромной силе Алисии, но не сказал ни слова ни о том, что Кравиш жив, ни о его источнике "божественных" сил. Алисия могла... воскресить его? И вложить в это так много сил, что Кравиш возродился могущественнее, чем был?

Вот только и с этим объяснением были проблемы. Севариан чувствовал ауру Тёмной воли вокруг Алисии, и она была... слабенькой. Едва заслуживающей внимания. Что вполне объяснялось тем, что вокруг Кравиша Тёмной воли не было вовсе - он не был Тёмным магом, он был волшебником. Алисия получила чёрные глаза вместо проклятия только потому, что Тёмная воля Кравишу явно благоволит. Но почему же тогда Асмодеус его предупреждал...

Если предположить, что Асмодеус не соврал - а ложь эта была бы довольно бессмысленная - то Алисия имела огромную силу час назад, и не имеет её сейчас. А Ян не имел огромной силы час назад - иначе Асмодеус от него бы не отказался - но имеет её сейчас. Множество ритуалов требуют принести в жертву святую деву, и чем сильнее дева, тем сильнее работает ритуал. От веса девы качество результата обычно не зависит. Очевидная мысль - по крайней мере, очевидная для Севариана - можно принести в жертву силу святой девы, не жертвуя её телом. Это просто никому не нужно, потому что бессильную девушку, которая видела ваши лица и знает ваше тайное убежище, где вы проводите тёмные ритуалы, всё равно придётся убить. До того, как Алисия пала, она могла пожертвовать все свои силы легендарной святой девы, чтобы вернуть жизнь в тело павшего Кравиша, наполнить его жилы волшебным светом. А потом, уже лишившись светлых сил, не увидела причин не перейти на другую сторону, даже за такую маленькую награду.

Безумный поступок. Она настолько ему доверяет? Или имеет какой-то тайный способ его контролировать?

Только это хоть как-то объясняло весь этот бред, и Севариану отчаянно были нужны объяснения, но он прекрасно понимал, каковы на самом деле его шансы угадать с первого раза.

"Для начала, не позволила многоножке сожрать его, когда мы столкнулись с ней первый раз."

"Потом не позволила ведьме испепелить его, когда он нарвался на её месть."

"Мы заключили сделку - я помогаю его людям выжить в лесу, а он показывает, где местные паладины. Привычно было присоединиться к ним." 

"Я поняла, что они мне не нужны, когда их престарелый магистр захотел бессмертия с помощью моей крови."

Алисия вдруг вздохнула, совершенно искренне.

"На самом деле, я всегда хотела свободы." 

Она помедлив немного.

"Ян пал из-за меня. И стал богом благодаря мне. Его божественность я принесла ему на тарелке. Обвела паладинов и ведьму вокруг пальца." 

"А этого жалкого недоразумения," - Алисия изящно указала рукой на свои глаза. - "Не должно было произойти." 

Она посмотрела в глаза Севариану и медленно произнесла.

"Мне полагалось больше. Либо ничего." 

Алисия внимательно присматривалась к артефакту мага, оценивала его ауру. 

(Севариан вернул себе Иглу как только Кравиш начал поглощать многоножку. Скорее всего, сосуд его связи с Тёмной волей не был бы поглощён каким-то разошедшимся волшебником, но осторожность не повредит. Сейчас Игла покоилась в его рукаве.

Даже если Алисия не увидела Иглу глазами, её форму ни с чем не спутаешь. Тёмная аура вокруг артефакта подтвердит: это не мощное оружие, это инструмент тонкой работы.)

Севариан переваривал историю, рассказанную Алисией, несколько раз, пытаясь выудить полезную информацию. Получалось так себе. Единственный аспект, за который было легко зацепиться - история про магистра паладинов. Её хотя бы можно будет проверить.

Интересно, Алисия понимает, что и он, и Ян без колебаний обескровили бы её ради бессмертия? (Севариан, конечно, исследовал этот вопрос, но нельзя так просто вырвать из эльфа бессмертие и забрать себе.)

Только теперь Севариан вспомнил предупреждение Асмодеуса полностью:

"МОЙ ПОСЛЕДНИЙ ЧЕМПИОН ПАЛ ИЗ-ЗА СВЯТОЙ ДЕВЫ. НЕ ПОЗВОЛЬ СЕБЕ НЕДООЦЕНИТЬ ЕЁ. ОНА ОБРЕЛА СИЛУ ЦЕЛОЙ АРМИИ СВЕТА, НО ЕЁ ДУША ПОЛНА ЖЕЛАНИЙ, ВЕДУЩИХ ВО ТЬМУ. ЕСЛИ ОНА ВЕРНЁТСЯ, СОБЛАЗНИ ЕЁ И ОБРАТИ ЭТУ СИЛУ ВО СЛУЖБУ СЕБЕ."

Когда он услышал это, он не ожидал увидеть этого чемпиона живым, поэтому запомнил только угрозу лично себе, а потом узнавал слишком много новой информации каждую минуту.

Если бы не это предупреждение, он бы ни на каком уровне не поверил, что Ян правда пал из-за Алисии (что это вообще могло значит? Паладины стукнули его дубинкой по голове и взяли в плен?). Святая дева обманывет и предаёт своего врага, но в плену узнаёт его, влюбляется, освобождает и помогает добиться невиданных высот - это сюжет из книжек, которые монахини прячут от сестёр-настоятельниц, а не события, которые могут произойти в реальности. Теперь Севариан совершенно не понимает, как эти двое могут доверять друг другу.

Слова "Я обвёл ведьму вокруг пальца", если бы их произнёс ученик Севариана, были бы самыми страшными в его жизни. Но конкретно в этой ситуации... Эта Эридия наверняка была могущественной ведьмой, если встала в один ряд с Алисией до её падения и ним самим. Будет невероятно полезно использовать её, чтобы избавиться от Алисии и Яна, но делать это стоит крайне осторожно.

"Я могу помочь тебе понять, что произошло, Алисия," - Севариан говорил ровно, не показывая тоном ни суждений, ни даже особого интереса. - "Если вращаться в определённой компании, то начинаешь замечать, что некоторые люди явно пользуются благосклонностью Тёмной воли, не имея при этом ни Тёмной ауры, ни магии. Если кого-то можно описать словами "знаменитый преступник", то это точно один из таких любимчиков - без Её вмешательства любой известный преступник быстро становится преступником мёртвым. Если человек не проигрывает в азартные игры, кости и карты всегда ложатся как ему выгоднее - это тоже явный знак. Связать себя с таким человеком - значит связать себя с Тёмной волей, но конечно он не в силах дать своей деве то, что даёт Тёмный маг. Я могу понять, почему святых дев об этом не предупреждают. А может, и сам Епископ об этом не знает."

Севариана очень интересовало, посчитали бы эти слова попыткой соблазнения Ян, Асмодеус, сама Алисия и его жена, потому что он не имеет ни малейшего понятия.

Алисия насмешливо прищурилась.

"Почему вы решили, что я этого не знаю?"

"Дело в том, что до недавних пор Темной воли здесь вовсе не было, и все мои забавные пригрешения сошли мне с рук. Но появились вы. И принесли её с собой. Со своей Иглой." 

Её глаза зажглись неподдельным интересом.

"Для чего она?"

Севариан не знал наверняка, станет ли святая дева Падшей, если переспит с любимчиком Тёмной воли, или просто будет проклята и оставлена Божественной. Без особых свидетельств, просто на интуиции, он предполагал, что тут деве нужно провернуть какую-то кражу вместе со своим Тёмным избранником. Это объяснило бы, почему пригрешения Алисии не дали ей чёрные глаза сразу же. С другой стороны - описание Акселя намекало на абсолютную победу Божественной воли над Тёмной в этом мире, но сейчас Севариан прекрасно чувствовал Её присутствие.

"Я обязательно покажу," - Севариан отразил насмешливый взгляд Алисии, но тут же перевёл взгляд на что-то у неё за спиной.

Грязно-жёлтый тролль, покрытый мхом и грибами, неожиданно тихо приблизился к Севариану и Алисии из-за деревьев, но успешно спрятаться махине помешал рост в шесть метров. Он был сравнительно далеко, но быстро сокращал дистанцию, и кратчайший путь к пещере проходил как раз мимо него.

Алисия слышала скрип деревьев, хруст веток, хлопанье крыльев разлетающихся в разные стороны птиц, движение воздуха вокруг исполинской фигуры. Она кивнула Севариану.

"Самое время."

Что Севариан может разглядеть в этом противнике волшебным зрением? Уязвимые точки, положение мозга?

Лесной дух не имеет ни уязвимых точек, ни вообще какой-либо внутренней структуры. Просто масса зачарованного органического вещества, даже не организм.

Это тот самый "лесной дух"? Якобы его мог бы защитить серый плащ, который один из его новых слуг - Севариан не запомнил его имя - не успел для него сделать. Какая идиотская ситуация - они все просто забыли про него. А дух про них не забыл.

"Я не стану использовать свой любимый инструмент на этом." - Севариан искривил половинку рта в отвращении с долей беспокойтсва. - "Алисия, ты в безопасности? Он тебя не тронет?"

("Эффирия, нам нужны серые плащи из ткани, похожей на ту, которую сделал Микел.")

"Жаль, что вам забыли сделать плащ. Ничего."

"Копия одежды. Копия одежды."

Два жёлтых кольца.

Алисия применила заклинания. 

Даже если бы Севариан успел увидеть, что вспышка жёлтого света создала на Алисии серый плащ, он не поступил бы иначе.

Увидев, что в него летит сгусток незнакомой магии, он с отработанной сотней драк и тысячами тренировок скоростью исчез в облаке тяжёлого серого тумана и появился как можно дальше от Алисии, поставив её между собой и троллем.

Заклинание ударило по дереву. Сотворённый плащ тихо упал на землю.

Тролль остановился в нескольких шагах от Алисии и уставился на неё. Его лицо ничего не выражало, но пауза выдавала сложную работу мысли.

Алисия поклонилась духу, улыбнулась Севариану, указала ему рукой на плащ и направилась к пещере. 

Дух, судя по всему, решил не нападать на Алисию, и поспешил к Севариану.

Он подпустил духа на расстояние, которое счёл безопасным, шагнул сквозь туман обратно к плащу, проверил его на чары (чар на нём не оказалось), накинул на себя и не торопясь пошёл за Алисией.

Дух стоял на месте ещё какое-то время, глядя в спину удаляющимся людям, и пошёл к разорённому трупу сороконожки нейтрализовывать кислоту, пока она не сожгла корни всему лесу.

На пути к пещере их встретили бегущие с паническим видом Миккел и Ральф. Увидев их уже каким-то образом в плащах, они облегчённо выдохнули и не нашли что сказать.

(Плащ на Алисии неоправданно тяжёлый, колючий, и заставляет чесаться кожу.)

Алисия поморщилась. 

(У Миккела из материалов был только камень, когда эти плащи понадобились. Но он старался как мог!)

Мост через озеро, который наводил Ян, исчез. Вместо него с краю озера появился естественно выглядящий каменный уступ, по которому можно было пройти дальше.

Легко сориентировавшись в темноте, Алисия протиснулась мимо кварцевой плиты в убежище.

Ян левитировал в центре зелёного рунного круга, сотканного из бьющего из-под камня света. Его голова была запрокинута, глаза закрыты. Время от времени по его телу проходили цветные волны.

>"Я тут."<

Аксель стоял недалеко, смотрел на Яна и тихо говорил с Лео и Густафом. 

>"Что это значит?"<

>"Я перевариваю оторванный Зеноном кусок Асмодеуса. Не хочу, чтобы остальные меня дёргали, но с тобой я почему-то могу говорить, не теряя нити."<

>"Выглядит непросто. Не буду тебя отвлекать."<

("Попробую что-то сделать с этим плащом, пока он не содрал с меня всю кожу.")

Севариан всмотрелся в магию вокруг Яна и увидел только то, что он видел всё время в новом мире - непонятную мешанину из незнакомого волшебства.

Твёрдым шагом он подошёл к группе Акселя и спросил, не обращаясь ни к кому конкретно:

"Что Ян делает?"

Лео повернулся к нему.

"Возносится." - ответил он совершенно серьёзным голосом.

"Что?" - вырвалось у Севариана.

"Становится богом," - Лео поправил блеснувшие зелёным очки. Он заговорил быстро и увлечённо. - "Когда Ян повявился, он заявил что он бог - я не думаю что он солгал, я вообще посчитал сначала это шуткой, но у него в жилах был волшебный материал неизмеримой силы - буквально, мои очки могут измерять силу магии и они просто не справились с измерением его ауры, то есть она либо бесконечна, либо нулевая, но она не может быть нулевой потому что он пользовался магией вне его магики, и я видел что именно его кровь активировалась, и Ян ведь сказал что он выпил кровь бога, вроде всё сходится, я правда не понимаю почему она не в желудке тогда а сразу в сосудах, но суть в том что нельзя стать богом просто напившись суперволшебной жидкости, ты всё ещё человек просто с магией в крови, и её у Яна не так много, я имею в виду по объёму, по чистой силе как я уже говорил неизмеримо, но вроде как недостаточно чтобы стать богом, хотя я конечно не знаю в деталях как богами становятся, в смысле я тогда не знал а теперь вроде знаю потому что чем ещё Ян сейчас занимается? Он ведь ещё и всю магию из того духа поглотил, и её ОЧЕНЬ много, как в целом городе, не помню я это говорил уже или нет, но это вроде понятная магия, которую ожидаешь встретить в духе, а не то что у Яна в крови было, и Ян сначала её просто сложил где-то внутри тела, то есть он тогда даже пользоваться ею бы не смог наверное, но сейчас он сливает вместе магию из крови и из духа, и они взаимно меняют друг друга, и вроде как систематизируются что ли, становятся менее хаотичными, и самое главное меняют тело самого Яна, делают его самого частично волшебным существом, или даже не частично а полностью волшебным существом, причём неизмеримо могущественным, ну я уже говорил почему, а в чём разница между богом и неизмеримо могущественным волшебным существом я не знаю.

А моя сестра говорила, что я зря провожу время в клубе Воллина. Что надо думать о моей карьере в Университете! Что вы подозрительные! Представьте если бы я её послушал! И не увидел своими глазами рождение бога!"

Густаф рьяно кивал.

Севариан хотел убить Яна. Без хитрых схем, без использования ведьмы, а прямо сейчас, Иглой, мгновенным ударом в мозг, он отвлечён своим вознесением, он не успеет заметить.

Контроль дыхания. Контроль мыслей.

Это понятный инстинкт. Его и без того сильный соперник прямо на его глазах обретает могущество, и Севариан позволяет ему это сделать. В любой нормальной ситуации дать Яну ещё одну секунду было бы безумием.

Положение Севариана далеко от нормального. Асмодеус не покарал Яна сам и не приказал ему, а значит считает ресурсом даже если не собирается возвращать ему статус. Сам Ян не идиот и позаботился бы о своей безопасности. Возможно, его лечебный кристалл защищает от мгновенной смерти. Возможно, Ян вознёсся достаточно, чтобы быть функционально бессмертным. Возможно, Севариан уже проиграл.

Ян осознанно, явно, на показ задержал их поход к источнику силы самого Севариана ради этого.

Это не обязательно плохо. Решение разорять кладбище было слишком поспешным. Сначала план, потом копать.

"Я вижу, у Яна были серьёзные причины тут задержаться. Он прав, если его вознесение обернётся успехом, никто перед нами не устоит.

Тем временем - Аксель, мне нужно больше информации об Орике. Допустим - я, конечно, не собираюсь поступать так глупо, но этот сценарий будет информативным - к Орику подойдёт армия из десятка тысяч восставших трупов и попытается захватить его силой. Что будет дальше? Какие силы Орик сможет выставить в ответ? Какие союзники придут ему на помощь? Какова будет реакция метрополии?" - Севариана раздражала необходимость обещать не делать очевидную глупость, но в окружении глупцов приходится опускаться до их уровня (к людям минимально приемлемого интеллекта Севариан отнёс бы себя, Натанию, и может ещё троих человек из которых двое мертвы.)

Аксель медленно кивнул, размышляя над вопросом.

"Как выглядят мертвецы? По силе и интеллекту?"

"Обрисуй иллюстирирующе различные сценарии."

"Слушаюсь, чемпион.

Если мертвецы восстали с сохранением интеллекта и личности, то мэр Орика, канцлер Стадеранда или может быть сам Куратор выйдут с вами на переговоры с целью купить воскрешение всех остальных мёртвых мира. Вполне возможно, что отдадут Орик, если вы согласитесь на разумные в их понимании условия.

Если мертвецы имеют хоть какой-то независимый интеллект, то скорее всего мгновенно появится Куратор и либо уничтожит их, либо отправит жить на какой-нибудь необитаемый остров, в зависимости от их человечности и вкусов Куратора о которых я имею мало представления.

Если Куратор по каким-то причинам не появится - а я могу это представить - то далее я не могу представить сценарий, где Изумрудные Легенды не встают из своих гробниц чтобы остановить войну. Они чрезвычайно эффективные бойцы, они не убивают, не умирают и не проигрывают."

"Но Легенды же.. всё. Ну, их никто не видел семьсот лет, они наверняка просто умерли от старости." - неловко заспорил Густаф.

"Шестьсот пятьдесят один. И это действительно очень привлекательная причина считать, что Легенды нас не остановят. Кажется, что логика железная. Последней тысяче людей, которым Легенды вырвали души и сломали ноги тоже так казалось," - Аксель повернулся обратно к Севариану. - "Легенды были против масштабных войн, то есть войн где гибнет несколько человек. Десятилетиями когда кто-то пытался такую войну развязать, Легенды появлялись и останавливали их. Масштабных войн больше нет," - Аксель пожал плечами. - "Никто не хочет проверять, появятся ли они."

"Ну и людей убивать, надо думать, тоже никто не хочет," - Лео отметил с лёгкой укоризной.

Что.

Ему нужно захватить город в этом мире? С этими людьми? Даже если эти Легенды согласно названию не реальны, сам факт того что ему рассказывают эту историю дьяволопоклонники, рассказывают как что-то нормальное, как будто ожидают что он поверит, уже говорит всё что нужно об их жизни.

Может, Алисия права и это просто наивность? Только на это Севариану оставалось надеяться.

Не дождавшись реакции от чемпиона, Аксель продолжил.

"Если у мертвецов нет интеллекта, если они конструкты, которые будут слепо хватать людей, то жители Орика справятся."

Это уже перебор. В дополнение к Куратору и Легендам, Аксель сейчас скажет что все люди в этом мире неуязвимы?

"Как?"

"Я могу продемонстрировать. Сол!"

Сол, который спорил о чём-то с Тико, тут же подошёл к Акселю.

Аксель коснулся стены и создал в углу, где не было ничего важного, кварцевый стержень ростом с человека и толщиной примерно как позвоночник.

"Покажи Чемпиону, как ты можешь разбить этот стержень, не сходя с места. Только, пожалуйста, поменьше сопутствующего ущерба. Хотя бы людей не задень."

Сол некоторое время напряжённо хмурился, потом создал на руке красное заклинание и выстрелил диском циркулярной пилы. Диск вонзился в кварц и тут же взорвался, разломив стержень надвое. Верхняя половинка грохнулась на пол, заставив всех отвлечься на мгновение от своих дел или наблюдения за Яном.

"Я всё правильно сделал?" - неуверенно спросил Сол, глядя на Акселя и Севариана. Он продолжал неуверенно хмуриться, а из его голоса куда-то делся весь вызов.

Брови Акселя поползли вверх.

"Прекрасно сделал, Сол! Очень выверенно, ты тренировался каменные шесты раскалывать?"

"Да нет... Я просто подумал..."

"Тебе понравилось, и ты ещё раз подумал?"

Сол открыл было рот чтобы что-то ответить, но вместо этого поник и просто пошёл в другой угол.

Аксель ещё секунду переглядывался с Лео и Густафом - вы знаете, что это было? Нет? - но Чемпион ждал ответа.

"Так вот, Сол далеко не уникален. Если мертвецы-конструкты разрушимы, то в Орике есть сотни людей которые могут их разрушать целый день. Я мог бы, Ян мог бы и до того, как получил свои новые мистические силы, любой из Паладинов, строители, полицеские, и многие другие."

Севариан уже не видел причин скрывать свою обеспокоенность. Волшебники тут могут колдовать, не уставая? В любой ситуации? И такие сильные, как Сол, не редки?

"Сколько всего волшебников в Орике?"

"Всего? В смысле, сколько у нас людей старше пятнадцати, со взрослыми магиками? Двенадцать тысяч примерно."

"Поэтому Повелитель поручил нам захватить Орик? Потому что это город волшебников?" - Севариан уже понял, какой ответ он сейчас получит. Недостаточно быстро. Не важно, что его мозг перегружен уже час, оправдания для слабаков.

"В Орике дела с магиками обстоят как и везде - детская в пять-восемь, взрослая в тринадцать-пятнадцать."

Безнадёжно. Всё безнадёжно. Какой смысл в армии нежити, если нежити нельзя убивать, а против неё - армия могущественных волшебников, которым убивать нежить можно.

Асмодеус не обязательно считал, что у него всё получится. Он мог просто посчитать его атаку на Орик полезной в своих собственных целях. Как отвлечение от настоящего плана, который будет осуществлять "вознёсшийся" Ян, например.

То, что он открыл ему своё истинное имя, ничего не значит. Может, это и не Асмодеус вовсе. Может, это правда Дьявол - ну или существо, которое называют Дьяволом в этом мире. А когда он добьётся каких-то успехов, Дьявол даст Яну силы и разрешение казнить его как еретика, служащего "Асмодеусу".

"Аксель, как вы планировали захватить Орик до моего появления? Эта задача должна была выглядеть безнадёжно; у вас есть какие-то скрытые активы, про которые мне ещё не сообщили?"

Никто из культистов в поле слышимости не показал, что Севариан только что сказал что-то крамольное.

"Мы не знали, что наша задача именно в этом!" - спокойно, почти беззаботно ответил Аксель. - "Ян наверняка знал, и он сказал что у него есть план. Судя по тому, как он вернулся - план идёт более чем успешно!

Гарантом нашей победы были, конечно, Повелитель и Ян. Теперь это Повелитель, вы и Ян."

Асмодеус и Ян. Возможно, они достаточно сильны, чтобы покорить Орик, и каким-то образом не навлечь на себя гнев Куратора. Вот только это будет их победа, а не победа Севариана. В итоге он не получит ни награды, ни власти, только послужит чужому возвышению.

Севариан увидел эту картину необычайно отчётливо: он подходит к Орику с огромной, отвратительной, ужасающей армией мёртвых. Армия состоит не из тупых скелетов, они используют магию и тактику; он сам - переполненный магией от поднятия такого количества тел - убирает с дороги сильнейших защитников города. А когда судьба города повисает на волоске - появляется Ян, избранный бога, и поражает мерзкого некроманта в легендарной дуэли. Ему в центре города ставят памятник, он обретает серьёзное влияние в Орике, его богу (которого зовут не Асмодеус) начинают благодарно молиться, Куратору и Легендам нет никакого смысла вмешиваться, столица не посылает войска потому что всё уже разрешилось.

"План Яна идёт более успешно, чем вы можете себе представить."

Не меняя ни голоса, ни выражения лица, Севариан смотрел на Яна и пытался найти выход.

Сол быстрым шагом вышел из "столовой" и направился к Яну.

Вальдис семенила за ним, пытаясь схватить за руку, и громко шептала какие-то предостережения.

Алисия плавно переместилась, прошелестев полой плаща и остановилась перед Солом. 

"В чём дело, Сол?"

Сол, безуспешно попытавшись прошмыгнуть мимо неё, задумался над ответом.

"Пусть Ян ей скажет."

"Отстань от Яна, он занят!" - прошипела за его спиной Вальдис.

"Непременно скажет, когда посчитает нужным. До тех пор у тебя есть выбор: рассказать, что произошло и получить возможную помощь, или замолчать и прекратить донимать... Яна." 

("Чуть не сказала "моего господина". Будто это была желанная роль. Глупости.") 

Сол возмущённо сопел.

"Вальдис не хочет делиться кристаллом. Мой разрядился, а ей меньше всего нужен."

"И что такого ты делал, чтоб разрядить настолько мощный кристалл?" - Алисия насмешливо и вопросительно обвела глазами всех присутствующих культистов. 

"Либо, Сол, ты лжец, либо настолько расточителен, что тратить на тебя второй кристалл будет не разумно."

"В чём дело?"

"Вот-вот, он врёт! Не мог он разрядиться!"

Сол показал кристалл. Он выглядел точно как тот, который Ян дал Алисии перед походом в особняк - с незаметной чёрной жилкой в центре.

"Он не светится."

"Ни у кого не светится!" - прошипела Вальдис.

"Но у меня светился! Почти весь день! А сейчас перестал! Если светился, значит что-то полезное делал! Нужно чтобы и дальше делал!" - в голосе Сола показалась нотка отчаяния.

"Кристалл светился, пока исцелял тебя от последствий проклятия ведьмы. И будет светиться всякий раз, когда ты будешь получать повреждения или болезнь. Постарайся беречь себя и не расходовать ценный ресурс попусту." 

"Соооомнительно," - протянула Эффирия таким голосом, будто сама не понимала, что происходит. - "Это "проклятие" Эридии - на самом деле защитное и лечебное заклинание, просто жутковато выглядящее. Эридия не хочет никому причинять вреда, и проклятия у неё соответствующие. Лео только поэтому и согласился вплести это заклинание в кристаллы - он видел, что оно только усиливает лечебный эффект."

"То есть... я просто вылечился от проклятия... и лучше я себя уже не почувствую?" - Сол поник.

Алисия смягчилась.

("Эффирия, что с ним не так? Он проклят чем-то странным, смертельно болен или просто хочет внимания?")

"Так что тебя беспокоит?"

"Если хочешь, я могу дать тебе заклинание полной диагностики организма. Мне отсюда не видно."

"Ну, а вдруг я не до конца вылечился?"

"Дай посмотреть." - Лео взял себе кристалл Сола и внимательно рассмотрел. Он не скрывал раздражения от того, что его оторвали от наблюдения за Яном. - "Кристалл полностью заряжен. Нет, погоди, тут разряжена узкая полоска спектра... Да, Алисия права, выходит что кристалл вылечил тебя от какого-то редчайшего недуга, может от проклятия."

"Так полностью вылечил?"

Лео пожал плечами, забрал кристалл Сола себе и отдал ему свой.

Кристалл в руках Сола засветился - слабее, чем в руках Яна когда он резал себе руку скальпелем Алисии, но заметно в тусклом освещении пещеры.

"Хм."

"Выходит, не полностью. Ладно, лечись дальше, как разрядится - подходи сразу ко мне." - Лео махнул на Сола рукой и снова переключил всё свой внимание на рождающегося бога.

Алисия еле заметно закатила глаза. 

("Почему я трачу свое время на это.")

Она посмотрела на Яна. Задумалась. Сжала зубы. 

("Эффирия, пожалуйста, мне нужно заклинание, чтобы трансформировать это странное волокно в шелк.")

Жёлтое кольцо на руку!

Алисия не почувствовала никаких эмоций или оттенков смысла от Эффирии. Кольцо дал её осколок, для которого это было единственной задачей. 

(Плащ теперь шёлковый, но почти не изменился на вид.)

>"Ян? Тебе не нужна помощь?"<

>"Не нужна.

Но я бы хотел твоей помощи. Работа может быть тяжёлой, но ты ведь это уже знаешь, верно? Ты создавала оружие из духа.

Ты можешь шагнуть в круг, я тебя поймаю."<

>"Трудоёмко. Но не тяжело."<

Алисия осторожно шагнула в круг.

Остальной мир исчез. Алисия может разглядеть, что происходит в пещере, если сфокусируется, но сейчас всё её поле зрения занимают тысячи волшебных образов. Формы девяти цветов, хаотично на первый взгляд разбросанные в пространстве, образуют собой оружие и броню, инструменты по манипуляции материей и магией, заклинания перемещения и сокрытия. Почти все они незакончены - Алисия может зачёрпывать магию из открывшегося ей Яна и доделывать - а может, и улучшать, и дополнять - любые из магических конструкций.

>"Стараюсь извлечь как можно больше пользы из этого куска, всё пригодится. Самым сложным будет упаковать всё это в моё тело без конфликтов - надеюсь, я разберусь в процессе потому что опыта такой работы у меня не было."< - пробормотал Ян.

Алисия усмехнулась, когда представила, что Ян превращается в ужасное чудовище из хаотично состыкованной магии. 

>"Приступим."<

Алисия принялась сортировать сырую разноцветную магию. 

Ян быстро подстроился под Алисию и сместил фокус своей работы - с сортировки на более высокоуровневый дизайн. Это было идеальным раскладом совместной работы, но с одним недостатком - так оставалось гораздо меньше внимания чтобы разговаривать с Алисией на отвлечённые темы.

Алисия может заметить, что Ян работает раз в восемь быстрее неё потому что тратит синюю магию на ускорение своего организма.

Ян во время работы комментирует свои действия для Алисии - и чтобы она видела общую задумку, и потому что так проще думать.

Пока что Севариан видел три варианта развития событий: он сбегает от Асмодеуса, попадает под его гнев и отправляется в Ад, он идёт по плану Асмодеуса и погибает (или попадает в застенки местной Инквизиции), или он придумывает что-то, что от него никто не ждёт.

"Аксель, мне нужна комната, где меня никто не потревожит, пригоршня алмазов разного размера и огранки, и несколько камней других типов."

Аксель почти улыбнулся - кажется, на кладбище в ближайшее время они не пойдут.

"Слушаюсь, чемпион."

Аксель провёл Севариана в одну из готовых комнат и следующие пятнадцать минут оформлял её по его вкусу - постель, рабочий стол, бытовые мелочи, подготовленная Миккелом одежда (эта уже не из камня, а из мягких растительных волокон).

Параллельно - стараясь сделать так, чтобы Севариан не заметил, что внимание Акселя не полностью сосредоточено на нём - он выдал Ральфу обсидиановый топорик и послал нарубить веток. Внутри веток Вальдис создала яркие источники света - такие яркие, что дерево раскалилось и было готово загореться. Аксель тут же запечатал дерево в каменном прессе, перекрывая доступ воздуха и оставив только небольшую щёлку для выхода пара. Когда комната стала соответствовать стандартам Севариана, у Акселя уже был готов каменный короб с древесным углём, из которого он создал запрошённую пригоршню алмазов. С изумрудами, рубинами и сапфирами, которые Севариан запросил позже, проблем не возникло - их Аксель мог делать прямо из местного камня.

Выслуживающийся перед ним волшебник слегка притупил накатывающие на Севариана приступы паники и отчаяния. Асмодеусу ничего не стоило отправить нескольких своих слуг в его распоряжение, если это послужит его планам, так что Севариан не обманывал себя - настоящей власти у него тут нет. Но с другой стороны - волшебник, который дома был бы самым ценным союзником самого богатого императора всех времён, здесь расписывает ему ножки стола. Севариан даже не ожидал, насколько приятнее иметь живых слуг.

Когда Аксель оставил его одного, пообещав отгонять остальных от входа в его временное обиталище пока он не покажется сам, Севариан разложил перед собой на столе драгоценные камни сумасшедших размеров и инструменты черчения из сумки. Игла зависла у него над плечом, готовая к работе.

Не раз маги на Симпозиуме рассказывали, насколько могущественные заклинания можно создавать, используя драгоценные камни в качестве фокуса. Якобы с помощью алмаза достаточного размера можно было сплести такую магию, которая чуть ли не любое желание выполняла - но камни при этом неизбежно портились. Севариан обращал на эти байки мало внимания. Конечно, использовать прочные прозрачные кристаллы в качестве фокуса - хорошая идея, но сила заклинания зависит ещё от множества факторов, которые идеальный алмаз не перевесит. Да и алмаз едва ли был чем-то лучше хрусталя в волшебном смысле. Скорее все эти маги просто хотели похвастаться своим богатством и не стеснялись привирать для этого.

Но если они не врали, и на основе гигантских алмазов правда можно было достичь невиданного ранее могущества - это могло стать его спасением.

Севариан Эмерик Райнер принялся за работу.

Примерно через час работы Ян столкнулся с особенно однообразным участком магии регенерации.

>"Алисия, я всё прокручиваю в голове всё, что случилось на Расколотой горе. То, как всё могло бы сложиться без тебя. Паладины без тебя не стали бы нападать на бога, я принял бы их на выходе из святилища и легко положил. У меня была бы жилетка Зенона, у Микаэлы - та красная перчатка-артефакт, которую загрёб себе Балтассар. Эффирия расщедрилась бы на что-то со свойствами проклятия Эридии. Я бы победил и получил бы весь ихор. Но сейчас я могу взглянуть на ситуацию целиком... Это не было бы лучше. Ихор позволил мне забрать кусок Асмодеуса, но всю силу я планирую брать именно из куска, так что от количества ихора почти ничего не зависит - я в любом случае буду силён вполовину от того, что Зенон оставил от Асмодеуса, и я в любом случае не стал бы настоящим богом. У Паладинов есть мощное оружие и ихор. У Евы есть жилетка. Я нужен Асмодеусу как никогда потому что его противники сильно возросли в могуществе. В столкновении с Паладинами я могу победить или проиграть как будет тактически выгоднее потому что мы сможем договориться во сне, и если я решу проиграть, это будет правдоподобно. От этого некроманта будет очень просто избавиться с помощью Паладинов, а я буду вне подозрений. В итоге ты сделала лучше некуда. Это точно была импровизация?"< - последний вопрос Ян задал с шутливой интонацией.

>"Моей целью было прекратить конфликт и разрешить недопонимание. Остальное вы сделали сами. Можно сказать, что я импровизировала и сильно рисковала. Видел бы ты безумные глаза Балтассара, когда я отдавала Эффирии частичку души. Когда... Ты был повержен на мосту, меня преследовало ощущение, что произошло что-то неправильное. Закономерное, но неправильное. Какой-то частью мне... Хотелось тебе проиграть. Чтобы ты раскрошил Дирком эти барьеры, связал меня..."<

Алисия вдруг почувствовала, что краснеет. Проговорилась. Она поспешила сменить тему.

>"Положение Севариана незавидно. Асмодеус возложил на него задачу, но как Темный маг сможет выполнить её, ограниченный со всех сторон правилами нового мира? Даже интересно, что он придумает."<

Ян послал Алисии звуки мягкого смеха.

>"Значит, это было невероятное везение."<

>"Спасибо тебе, Алисия."<

>"Хм, я не знаю на что Севариан способен, но если он создаст несколько боевых конструктов из старых скелетов и пошлёт против Паладинов, это как минимум их отвлечёт. Будет больше пространства для манёвра, пока мы с тобой будем готовить Орик."<

>"Какими будут следующие шаги?"<

>"Чем больше времени у меня будет на построение и изучение всех этих новых сил, тем больше у нас шансов. Хотя бы пару дней, не больше недели. Тем временем нужно делать что-то для захвата Орика - я планирую разбить Гвардию и разогнать полицию. Надо как-то дать правительству понять, что не стоит посылать сюда подкрепление в ближайшее время - взять заложников, но при этом показать им свою адекватность, дать понять что заложникакм ничего не угрожает если они не будут мне мешать. Хорошей идеей может оказаться послать тебя в столицу в качестве дипломата - с Балтассаром у тебя вышло гораздо лучше, чем у меня - но сначала конечно продумать всё в деталях. Но это стоит обсудить завтра, когда отдохнём. Сегодня я выжат. Насыщенный был день."<

Алисия задумалась на минуту, потом брови её поползли вверх от удивления. 

>"Допустим, избавиться от гвардии и полиции действительно необходимо, но захват заложников полностью противоречит попыткам показать какую-либо адекватность. Разве это не мобилизует армию, или всех боевых магов страны? Тебя могут попытаться стереть с лица земли," - Алисия выдержала некоторую паузу, - "с заложниками в качестве сопутствующего ущерба. Это сильно всё усложнит."<

>"Как я и сказал, нужно продумать все детали. Если возникнет впечатление, что заложников мы вот-вот принесём в жертву, то конечно все боевые маги страны и немало иностранцев сбегутся меня остановить. А если заложникам у меня ничего не угрожает, а вот при нападении на меня они могут сильно пострадать или даже погибнуть, то это заставит правительство действовать осторожно. Мы же не собираемся требовать выкуп, нам нужно только потянуть время. К тому же если какой-то боевой маг осознанно пожертвует заложниками, чтобы до меня добраться, то скорее всего убийцей магия посчитает именно его, и дальше карьера боевого мага будет для него закрыта навсегда."<

Алисия рассмеялась. 

>"Секта дьяволопоклонников, которая похитила людей, но при этом жертвы в безопасности! Никто нам не поверит."<

Потом принялась серьезно рассуждать.

>"Если похитить слишком много простых людей, или слишком важную персону, операция по их спасению будет молниеносной. Как было бы забавно выкрасть самого канцлера - но кажется очевидным, что его хотят выкрасть вообще все."<

>"А вот если похищены важные, но разные и загадочным образом связанные между собой люди, то освободителям может потребоваться больше времени, для выяснения, зачем они нужны. Кроме, очевидного, принести в жертву."<

>"Или... Я, конечно же, никто, но если бы удалось реалистично претвориться гражданкой иностранного государства, учёной, дипломатом, клериком, и явиться к представителям власти с объяснением, что я в заложниках, но всем довольна..."<

Преступные идеи так и лились наружу.

>"Я планировал взять тех же самых полицейских. Они не сойдут с ума, если посидят недельку в каком-нибудь комфортном, обставленном Акселем подвале. Публика будет меньше за них беспокоиться, чем за каких-нибудь случайных напуганных женщин. И их всё равно надо как-то вывести из игры."<

>"Канцлера правда не стоит похищать - я не знаю, какие именно у неё защиты, но они точно есть, и над ними работали сотни специалистов десятилетиями. Я даже с силами бога не могу быть уверен, что обошёл их все. Похищать каких-то случайных политиков и звёзд у меня скорее всего не будет времени, да и выяснение мотивов может идти параллельно с их освобождением, так что ответ не будет замедлен."<

>"Кстати, никто не считает, что принести человека в жертву легко или быстро. У Асмодеуса только прибавится проблем с Куратором если я кого-то убью, пользы никакой. Нужно как-то заставить человека согласиться на договор, передающий Асмодеусу его душу, и эти договоры имеют привычку бунтовать если их подписывать под влиянием угроз."<

>"Идея представить тебя иностранкой неплоха. Правительство Стадеранда работает в кризисах быстро, но вот если им все важные решения нужно будет одобрять в каком-нибудь посольстве..."<

>"Бог зла, который не может причинить никакого зла! Что за ирония."<

>"Надеюсь, некромант не станет исключением."<

Алисия хихикнула, будто это была смешная шутка.

Когда Ян свернул волшебное кольцо, в пещере с ними была только Астрид - Лео оставался бы и дольше, но у него разрядились очки.

"Севариан в своей комнате и просил не беспокоить," - мягко прошептала Астрид, указывая на одну из перегородок. - "Аксель закончил дежурить, сейчас дежурю я, после меня Ральф. Остальные спят."

Ян, выглядя так, будто не спал четыре дня, проводил Алисию в единственную свободную комнату. Когда они вошли, занавеска за их спинами превратилась в тяжёлую деревянную дверь, а тупиковая часть тускло освещённой пещеры быстро трансформировалась в свободную, богато обставленную спальню. Ян добавил много живых растений - вентиляционная система, которую ему показал Аксель, была сделана изобретательно, но полагаться только на неё не хотелось. Самым ярким украшением был деревянный с металлическими акцентами настенный щит для размещения оружия.

Ян осторожно бросил свой топор к щиту, боком, ожидая что зачарование на щите подхватит его и само повесит, но вместо этого топор резко развернулся в полёте, ускорился, и вошёл в стену по самую рукоять. Обломки щита и раскалённая каменная крошка полетели во все стороны.

Ян тяжело вздохнул и пошёл вешать топор по-нормальному.

Алисия стащила с себя серый плащ, обратила черный в браслет, потом сняла верхнюю куртку, стащила до половины штаны, села на кровать - да так и осталась сидеть, глядя в стену напротив.

>"Чем-нибудь помочь?"<

>"Минуту"<

Ян повернулся к Алисии и издал протяжный, картинный стон.

"Когда я нанимался работать на Дьявола, я и представить не мог что придётся делать столько МАТЕМАТИКИ."

Ян раскинул руки и упал спиной вперёд, но в последнее мгновение мраморный пол за ним превратился в глубокий, наполненный бассейн, а его одежда исчезла. Всплеск окатил брызгами почти всю комнату - кроме кровати с Алисией.

Ян медленно, лениво грёб на спине.

Алисия преодолела себя и стащила штаны вместе с сапогами. Обратила один из браслетов в черную шёлковую пижаму. Подошла к бассейну, села на край, опустила ноги в воду и тут же подтянула к себе - вода оказалась ледяной. 

"Ой." 

"Ой," - ответил Ян эхом. - "Мне как богу бывает сложно вспомнить, какие условия смертные считают комфортными.

Особенно после МАТЕМАТИКИ."

Ян нагрел воду до температуры человеческого тела.  

Алисия усмехнулась и опустила ноги в воду. 

"Эльфийский анклав, откуда я родом, частью располагался за полярным кругом. Но в ледяную воду было принято прыгать после адски горячей бани." 

"Ты совсем не любишь математику, да?"

"Я очень люблю математику, но когда её делают другие люди."

"Я не очень хороша в математике. Мои способы решения задач клеймили как слишком громоздкие."

"Элегантность - не главное," - сказал Ян в надежде что больше думать про математику Алисия сегодня его заставлять не будет.

Что-то коснулось ноги Алисии в воде. Оно уже обвило её ногу! Тянет в воду!

Алисия успела только подумать, что её одежда не предназначена для...! Как оказалась в воде. 

"!!!"

Алисия оказалась в руках у Яна. За эти полдня Ян приобрёл множество новых способностей и ему не терпелось их все показать.

Ян спал мёртвым сном на постели рядом с Алисией. Его сердце светилось даже сквозь лёгкое одеяло, которое он набросил на себя, чтобы соблюсти хоть какие-то приличия.

Алисия свернулась калачиком рядом с Яном, спиной к нему и закрыла глаза. Хотелось спать.

В один момент желание спать исчезло.

Алисия знает, что её зовут.

Дверь, на которую Ян наложил немало охранных чар, тихо открылась. За ней никого не было.

("Эффирия, кто там?")

Ответа нет.

Алисия напряглась и воззвала к части Эффирии, ответственной за заклинания. 

("Мне нужен физический и магический щиты.")

Алисия получила красное кольцо на правую руку и фиолетовое на левую.

Ощущения связи с Эффирией, которое всегда сопровождало появление заклинаний, не было.

Алисия, как смогла, оделась, (черная броня многоножки стала плотным жилетом), накинула серый плащ и вышла.

Около её двери стоял Тико. Он никак не реагировал на неё - даже его взгляд на ней не фокусировался. На открывшуюся дверь он тоже не обратил внимания - просто ходил из угла в угол с недовольным, заспанным видом.

Дверь закрылась за её спиной. Зов вёл дальше. Под звёзды.

Алисия следовала зову.

Она поняла, кто её звал, когда прошла по каменному уступу мимо озера. Под кронами первых деревьев, отвернувшись от неё, стоял мужчина. Он был в домашней серой одежде. Его руки были сложены за спиной.

(Алисии не составило труда узнать его даже со спины, несмотря на то, что она ни разу не видела его без брони.)

Алисия приблизилась на расстояние шести шагов и остановилась в вопросительном молчании.

Мужчина повернулся к ней. Это был Дирк, но его глаза были провалами абсолютной тьмы - кроме пары красных точек, которые сфокусировались на ней.

"Привет, Алисия," - его голос двоился, к голосу Дирка примешивался ещё один. - "Наконец у нас есть возможность побеседовать без" - красные точки в его глазах метнулись вверх, потом снова опустились к ней. - "назойливого внимания."

Уши Алисии шевельнулись от любопытства.

"Я слушаю."

("Не может быть, чтобы это был Асмодеус. Это сущность черной лозы, которую я видела в сердце паладина? Как интересно.")

Мужчина сделал пару шагов в сторону, не сводя с неё красных искр в своих глазницах.

"Я присматриваюсь к тебе с той секунды, как ты появилась," - оба голоса показывали интерес. - "Чего ты хочешь, Алисия?"

"Того, что никакая темная сущность не в силах мне дать." - Алисия улыбнулась.

"Мне любопытно, кто ты такой?"

Красные искры исчезли, имитируя закатывание глаз.

"Я Дирк Коник, конечно же," - мужчина смотрел на Алисию со злой насмешкой. - "И я не собирался ничего тебе давать, мне нужно знать."

Алисия надула губы в картинном разочаровании.

"Так не интересно. К чему эти вопросы?" 

"Грядут перемены. На кону стоит что-то очень важное для меня. Ты можешь оказаться ключом к моей победе, совершенно неважной, или той, кого мне нужно убрать с дороги. Поможешь принять это решение?"

Алисия почувствовала неожиданно мрачное раздражение и подавила желание оскалиться.

"Угрожать - не дипломатично. Переходи к делу, оскверненная душа."

Его рука сомкнулась вокруг горла Алисии - без движения, он просто перестал стоять в шести шагах и возник перед ней. Каждый вдох Алисии давался болью. Он приблизил свои глазницы вплотную к её лицу.

"Это разве угроза? Вот угроза: посмей оскорбить меня ещё раз, и я шепну Асмодеусу о планах Кравиша. Куратор не станет спасать его от последствий его собственных действий." - прорычал он.

Алисия расплылась в улыбке. Больно. Но как захватывающе! Он мог бы сжать сильнее и...

("Он угрожает Яну, а не тебе, очнись от своих глупых фантазий!!")

"Пожалуйста..."

Из её глаз на Дирка внимательно смотрела другая тьма. 

"Прости меня." 

Мужчина разжал руку и отступил от неё - слишком быстро, не дав даже закончить извиняться. Его лицо застыло в злобной усмешке.

"Я перейду к делу, раз ты так вежливо попросила. Меня интересуют только твои желания - не потому что я собираюсь их исполнять, а потому что если всё пойдёт по плану, они определят судьбу всего этого мира. Чего ты хочешь, Алисия? Чего ты хочешь на самом деле? Загляни дальше сьюминутных потребностей, дальше этой тени, поселившейся у тебя в голове, дальше навязанных твоим обществом шаблонов. Если бы у тебя была власть над всем миром, абсолютная и нерушимая, как бы этот мир выглядел?

Я хочу, чтобы ты раскрыла мне свои секреты, поэтому предлагаю сделку: секреты в обмен на секреты. Назови имя. Чьи секреты ты хочешь узнать? Асмодеуса? Эффирии? Севариана? Балтассара? Кравиша? Куратора? Я знаю их все." - его усмешка стала самодовольной.

("Миру, который ничего мне не дал, кроме боли, я желала руин. Мир который не дал мне ничего, кроме тепла, я желаю сберечь.")

Алисия смотрела. Дальше. 

"В этом мире нерушимой власти... Меня бы любили. Отвратительно, да? Заставлять кого-то любить. Но, может быть, я смогла бы сделать что-то, чтобы показать свою ценность? Но это не то." 

Внутри что-то неприятно зашевелилось. Захотелось, чтобы демон, притворившийся Дирком, сдавил горло ещё сильнее, хотелось услышать хруст собственной шеи. 

Её лицо застыло, как у фарфоровой куклы.

"В этом мире... Никто бы никого не терял. Полдела, когда тебя любят."

"Амиции было 104. Обычно люди живут семьдесят. Это всё, что я могла ей дать. Лучшей из живых. Лучшему другу." 

Настолько больно ей не было давно. На лице Алисии это никак не отразилось. 

"Мне не нужна власть над миром. Мне нужна власть над собственным сердцем. Или его отсутствие."

Мужчина смотрел на неё, прищурившись.

"Интересно. Если хочешь мир, где никто никого не теряет, почему не осталась с Балтассаром? Не согласилась на исследования твоего долголетия?"

"По той же причине, что и ты оскорбился на замечание о душе. Этот разговор с Балтассаром - дело спокойного будущего. Которое я создам, когда перешагну через Асмодеуса. И не сорвусь."

("По той причине, что мне плевать на остальных людей. Они ей в подмётки не годятся.")

"Ты единственная, кто откладывает такие вещи. Не важно," - усмехнулся он.

"Ты хочешь, чтобы тебя все любили. С этим можно работать," - мужчина внимательно смотрел на неё, в его голосах явно слышалось волнение... или страх? Опасение?

"Это должны быть все? Если тебя будут любить и почитать на всех континентах кроме Австралии, ты будешь удовлетворена? Или сделаешь всё, чтобы и они увидели твой свет?"

"Австралии... Нет."

Алисия посмотрела вверх, на яркие звёзды.

"Зачем мне абстрактные "все"? Это не спасет меня. От мыслей. От боли. От зависти. Я буду знать, что это всё ненастоящее. Потому что так не бывает. Мне достаточно будет обрести... Дом? Зачем мне грандиозные почитания, если в душе будет так же пусто?"

"Я хочу свободы и мира внутри. Возможности... Увидеть вещи другими. Смириться с собой."

"Я очень хочу сбежать от боли, но знаю, что это путь в непроглядную тьму." 

Он скривился.

"Бесполезно." - он шагал из стороны в сторону, недовольно поглядывая на неё. - "Этого и следовало ожидать. Что будет, если ты сорвёшься? Если опустишься во тьму? Это будет твоя тьма или эта чужеродная сущность? Ты обратишься в демона и станешь убивать без разбора, как Кестрин? Будешь стремиться к власти, шагая по телам, как Севариан? Бросишь всякое притворство и будешь просто поглощать ресурсы, как Асмодеус? Или всё же найдешь в себе какие-то настоящие амбиции?"

"Суть именно в том, что спрос в этом случае будет не с меня. С другой."

Алисия печально хихикнула.

"Скорее всего это будет полное удовольствий кровавое забытье. И, было бы скучно самой выстраивать империю зла. А вот найти амбициозного условного принца и толкать его к власти, а потом следующего, когда проиграет предыдущий. Служить величайшему Темному лорду в истории, в чью власть ты внесла решающий вклад - звучит заманчиво."

"И ждать своего героя, под чьим сияющим мечом можно будет с миром упокоиться в Аду."

"Или чья невозможная любовь докажет мне ценность мира и освободит от проклятия..."

"С господином Куратором это история минуты на три?"

"Даже жаль тебя расстраивать таким "неприличным отсутствием" собственных амбиций." 

Он смотрел на Алисию ещё несколько секунд, будто не хотел верить в то, что услышал.

"Безнадёжно. Это так глупо," - мужчина мрачно усмехнулся. - "Я чувствую себя обманутым, представляешь? Я!

Когда Эридия появилась в этом мире, я почувствовал её с другого конца планеты. Существо настоящей Тьмы - единственная на этой планете, не убитая ещё Куратором. Я отбил её у Асмодеуса, защитил - только чтобы понять, что ошибся. Я чувстовал остатки этой сущности, которую ты называешь Тёмной волей, размазанные тонким слоем по её душе, которые испарились меньше чем за сутки. В душе девчонки нет ни капли Тьмы!" - он ходил вокруг Алисии, активно жестикулируя. - "Я глазами этого тела видел, как безмозглый предмет укусил её, пустил ей кровь - а она только рассмеялась и принялась его подкармливать! На следующий день после её появления я почувствовал тебя, как ты стряхиваешь с себя так неподходящий тебе налёт Света. Я присматривался к тебе, рассчитывал увидеть в твоих глубинах Тьму - и нашёл только разочарование. Скуку. Меньше потенциала, чем в молодой, добренькой ведьме - она хотя бы имеет целостную личность, которая не расходится по швам сама по себе, она никто но имеет шанс стать кем-то, а не просто рассыпаться.

Я узнал всё, что хотел. Чьи секреты хочешь узнать ты?"

"Будто стать героиней запоминающейся истории менее амбициозно, чем жажда власти, смерти и богатств. И да, ты прав. У меня внутри так пусто, что временами я буквально чувствую сквозняк."

"Расскажи об Асмодеусе. О том, где он прячет ихор. О его идее и тех, кто его создал. Если конечно, я заслужила столько вопросов." 

"Быть героиней не менее амбициозно чем власть, смерть и богатства - всё это одинаково бессмысленная смертная возня.

С ихором Асмодеуса нет никаких секретов - он прячет его глубоко внутри своего тела - как и Хозяин гор. Асмодеус сильнее, и прячет глубже, но тактика боя с ним от этого не меняется. Рви и кромсай, пока он не умрёт." - он потерял интерес к этому разговору, и никакие эмоции в его голосах больше не читались.

"Его создали всего пять человек в поселении Ертрор-3 двести шестьдесят шесть лет назад. Они провалили ритуал полностью, пожертвовав своими душами и не получив ничего взамен. У них была конкретная цель - вернуть себе сбежавших от них детей, но в заклинании они почти не упоминали о том, что они хотят, упирая на то, как отчаянно они этого хотят, и получили бога отчаяния.

Смотреть на то, как вы пытались осознать его истинную идею, было почти забавно. Кучка смертных без крохи божественности пытались понять бога. Но я могу объяснить, когда мне не нужно вести себя в точности как вёл бы себя человек.

Представь одну из своих сестёр - по крови или по вере, не важно - в плену у дьяволопоклонников. Настоящих, из твоего мира, а не этих туристов. Угрозами, болью и хитростью её заставили заключить контракт с демоном. Она отдала свою душу. Когда на следующее утро она пришла в себя в клетке, она поняла что натворила - теперь она обречена на муки в Аду, и никто её не спасёт. Она ничего не может сделать. Она потеряла всё. Она обречена. Призванный демон собирается её сожрать, и дальше будет только хуже. В отчаянии, она молит любую силу что слышит о спасении, обещает заплатить любую цену. И именно в этот момент в центр их логова телепортируется могущественный Тёмный маг, убивает всех культистов и пленит демона. Дева просит спасти её, говорит про продажу души. Но ей нечего предложить - у неё нет ни силы, ни богатства, ни даже красоты в глазах этого мага. Тогда маг предлагает сделку - он развоплощает всё равно оказавшегося слабым и бесполезным демона, аннулирует этим контракт, и забирает деву себе. Она будет жить у него дома, мыть его полы, стирать его одежду, и помогать с какими-нибудь опытами - если ему срочно понадобится кружка крови, палец или глаз. Представь, с какой радостью эта дева согласится! Как счастлива она будет! Она не была бы так счастилива, сделай ей предложение принц! В её жизни до дьяволопоклонников не могло быть такого счастья в принципе!

Истинная идея Асмодеуса в том, что это и есть настоящее счастье. Что людям не надо никакого другого счастья кроме такого, потому что любое другое хуже, слабее. Он хочет, чтобы все люди были счастливы, и если он получит абсолютную власть, люди будут счастливы! Все будут постоянно осознавать, что они лишь милостью Асмодеуса спасены от судьбы гораздо, гораздо хуже. Видеть своих соседей, которые спасены не были, и искренне радоваться, что хотя бы это происходит не с ними."

В лицо мужчины вернулась кроха любопытства. Он прекратил расхаживать и снова смотрел на Алисию.

Алисия наклонила голову.

"Это полезно, спасибо. Но подожди, если всё для тебя - пустая смертная возня, то что ты ищешь? Какой тьмы ты жаждешь найти?" 

"Если ты хочешь что-то взамен на этот вопрос, я согласна ответить." 

"Идея Асмодеуса, что бы ты про неё не думала, ничем не ограничена. Если бы все люди кроме австралийцев уже жили в его тирании, он бы отправился захватывать Австралию. Нельзя быть богом если тебя удовлетворит что-то кроме тотального контроля.

В этом мире были и другие боги Тьмы - боги, чьё видение мира не могло ужиться с Куратором, но и не было скучным, однообразным рабством. Куратор убил всех, кого не убил я."

"Ты разыскиваешь ещё не рождённых темных богов, чтобы уничтожить их раньше, чем они нанесут ущерб? Чтобы поглотить их и стать сильнее?"

Он медленно вздохнул двумя голосами.

"Больше нас не будет. Куратор научился убивать таких как я до рождения. А я... Я понял, что не хочу быть один. Я вижу единственную лазейку - Куратор очень, очень не любит убивать людей. Если первым вознёсшимся человеком будет кто-то, похожий на меня, то я уже никогда не буду одинок."

Алисия потерла шею, будто боль доходила до неё с опозданием. 

"Эрик всё ещё может помочь тебе. Мой старый мир полон ужасных, темных и таинственных существ. Но что это значит - быть похожим на тебя? Как ты стал выше "смертной возни"?" 

Мужчина долго смотрел на неё, будто пытаясь найти что-то ещё.

"Севариан меня не впечатлил. Я отказываюсь сдаваться, но пока не вижу, что тебе объяснить чтобы улучшить шансы," - сказал он будто самому себе.

Алисия улыбнулась. Ей надоело стоять на одном месте. Она потянулась и сделала несколько неторопливых, плавных шагов к деревьям, по дуге вокруг Дирка.

"Чего ты сам хотел, что стал в итоге - богом?" 

Она посмотрела вверх, на звёзды.

"А Куратор - кто он? Тоже скучающий человек, по природе своей не способный справиться с вечностью, но так же стремящийся к ней, или уже достигший её? Я не хочу тебя оскорбить." 

Она приблизилась с мягким и каким-то извиняющимся выражением на лице. 

"Эльфы не всегда понимают людей. Особенно в вопросах одиночества. Но я могу." 

Он усмехнулся.

"Ты не купила у меня эти секреты. Что ты готова мне отдать?"

"Смотря что ты попросишь, конечно же. Глупую маленькую тайну или часть души - чего хочет таинственный коллекционер секретов?" 

"Небольшую услугу. Когда Асмодеус падёт, не позволь Эйкен коснуться его крови. Я готов многое тебе открыть только за обещание, прямо сейчас. Обещание, как ты понимаешь, придётся сдержать."

("Конечно, то, что она отказалась от доли с бога гор, не значит, что ей не нужен ихор Асмодеуса.")

Алисия прищурилась.

"Почему не позволить Микаэле этого сделать? Из-за её... перспектив?" 

("Ты боишься её вознесения?") 

Он приподнял одну бровь.

"Ещё один добрый бог почти не поменяет расклад сил. Даже если это будет вознёсшийся человек - множеству людей суждено вознестись рано или поздно, это предрешено и невозможно изменить. Неужели ты не видишь? Ты знаешь, кто выставил её на игровое поле. Ты знаешь, чего это стоило."

"Куратор позволил ей коснуться ихора, даже подтолкнул её к этому. Если бы он решил потребовать его назад, то просто казнил Асмодеуса сам и получил даже больше. И если её вознесение ничего для тебя не значит, если она не опасна для тебя, - то в чем смысл?"