Одна из звёзд стремительно приближается!

Светящаяся точка, которая летела в десятки раз быстрее звука, замедилась при приближении, приобретая человеческие очертания, и мягко приземлилась в трёх десятках шагов от Алисии.

Остаток пути до неё он проделал неспешным шагом. Его одежда была в точности как в видении, показанном Рафнарадом, но свет отличался - свет блестел серебром, обещая мгновенную смерть любому созданию тьмы. Этот свет было невозможно подделать даже в собственном воображении - стоило закрыть глаза и в разуме оставалось лишь невразумительное белое свечение.

"Доброй ночи, Алисия. Ты знаешь, кто я такой?" - раздался ободряющий, энергичый более чем в одном смысле голос из сияния под капюшоном. Звон сталкивающихся святых клинков отдавался в нём совсем слегка.

Алисия вложила в последующий кивок головы и легкий поклон всю грацию и вежливость, что у неё были. 

"Добрый вечер, господин Куратор."

"Хорошо. Я пришёл по делу, но сначала следует расказать тебе, что происходило в мире последние шестнадцать часов.

С момента твоего появления и до заката в Орике сто тридцать восемь пророков на всех континентах получили видения о девушке из иного мира, которая пришла сюда победить смерть. Десятки тысяч людей бросились на её поиски, сотни разных планов угрожали столкнуться как друг с другом, так и с твоими планами.

Я посадил всех заинтересованных людей за один стол и мы пришли к соглашению. Сокровищницы каждого императора, короля и шаха были открыты, президенты и народные собрания подписали указы, банки выдали ссуды. Сотни тысяч человек по всему миру принялись за работу.

Я потратил немало денег из бюджета всей операции чтобы получить доступ к абсолютно всем Философским камням и зельям омоложения в мире. Все люди, балансирующие на грани смерти от старости, получили дозу, которая продлила их жизнь на неделю. Я попросил возвращения старых долгов, неизмеримых в деньгах, чтобы снять с меня нагрузку по сдерживанию глобальных угроз, и потратил освободившееся время чтобы предотвратить каждый несчастный случай за эти шестнадцать часов. С момента твоего появления никто в этом мире не умирал.

Тысячи лучших инженеров и биологов-исследователей собрались в построенном для этого институте в Олестии. Минуту назад они наладили масштабируемое производство алхимического решения, которое может выделить и затем передать множеству людей любой комплекс наследуемых черт. Обычно такая работа заняла бы годы, но некоторые правила можно обойти при сильном желании и наличии магии времени. Если это решение сработает на тебе, Алисия, то никому больше не придётся умирать."

Из света, скрывающего его правую руку, Куратор произвёл скрученную стеклянную трубку.

"Если ты добровольно коснёшься этого устройства, то оно заберёт по одной миллиардной грамма плоти из каждого твоего органа. Ты ничего не почувствуешь. Ничего больше нам не понадобится.

Я здесь, чтобы спросить тебя о цене или условиях, за которые ты подаришь миру бессмертие."

Алисия не смогла сдержаться и скривилась с веселым презрением, но слова продолжала держать за плотно сжатыми губами.

("Какое мне дело до этих людей?")

"Откуда мне знать," - она помедлила, - "что вы не..."

("Что ты не еще один обезумевший старик и придумал эту красивую сказку, чтобы забрать то, что моё по праву рождения, себе одному?")

"..Что это правда?" 

"Если у нас всё получится, то победа будет неопровержимой. Изменится весь мир.

Сейчас я могу отвести тебя в Институт, ты увидишь что мы построили, поговоришь с людьми. Если не хочешь раскрывать им свою личность - я обеспечу анонимность.

Я открыт к предложениям - в чём ты желаешь убедиться? Хочешь - мы украдём прототип без их ведома и ты сможешь сама применить его на человеке на твой выбор."

В голосе Куратора не было осуждения или удивления.

"В чём я должна буду убеждаться? Люди по своей природе не приспособлены к бессмертию. Их память уходит, их разумы распадаются, тела изнашиваются и иссыхают от бесконечных модификаций. Человек через тысячу лет своего "бессмертия" всё равно, что мертв, насколько ничего не остается от его личности." 

"История не знает людей, которые бы выдержали испытание тысячей лет. Их разумы как костры. Но сколько не бросай в них топлива, в конце останется пепел." 

"Я старше этого мира, Алисия, и я родился человеком. Мне больше тысячи лет, потому что я провёл немало времени во временных петлях или ускоренном времени. Есть люди, которые знают меня сотни лет, и я регулярно спрашиваю их, не начал ли сходить с ума. Никто пока не сказал, что мой разум теряет остроту. Но я могу представить, что моё существование как безликой фигуры, маниакально преследующей спасение мира, не будет для тебя убедительным.

Зенону почти восемьсот, и ты сможешь рано или поздно убедиться - он психологически более здоров, чем был когда создавал свои шкатулки. Я не знаю Великих старше, но многие прожили несколько человеческих жизней, и их разум и тела не разваливаются. Память наших бессмертных со временем становится только острее.

Продлять жизнь смертного магией омоложения очень дорого, и каждый следующий год жизни даётся экспоненциально дороже, но это ограничение по каким-то неизвестным мне причинам не распространяется на животных. В мире существуют кошки, собаки, попугаи и вороны, которые сменили несколько поколений хозяев, и они тоже прекрасно себя чувствуют, насколько люди могут судить.

Я говорю всё это потому что совершенно с тобой не согласен, но для нашего проекта совершенно не важно, как чувствует себя Зенон. При успехе люди будут бессмертны как ты бессмертна, Алисия. Если есть в тебе что-то, что поможет тебе прожить тысячелетия и не распасться, то мы сделаем всё возможное чтобы дать это каждому."

"Я не человек. Люди не смогут стать "мной". Никакая магия этого не сможет. Ваши средства будут потрачены зря."  

"Тогда люди не получили бы пророчеств. Стоит попытаться."

"Пророчества о "золотом веке"? Что люди будут делать со своим бессмертием? Даже за свои короткие жизни они прекрасно успевают уничтожать всё живое вокруг, развязывать конфликты из ничего и украшать стены подземелий черепами своих же сородичей. Живущий долго безумец причинит гораздо больше проблем. Сколько у вас тогда прибавится работы, если вы и правда храните этот мир от зла!" 

Он сделал небольшую паузу перед ответом, и начал говорить немного мягче.

"Действительно, некоторые люди причиняют много зла. Другие приносят в мир добро, и таких гораздо больше. Если бы зла в мире было больше, чем добра, это было бы очень просто понять - люди не хотели бы жить.

Сейчас на планете живёт чуть меньше миллиарда людей. Это слишком много? Скольких нужно убить, чтобы достичь правильного значения? Естественная продолжительность жизни - девяносто шесть лет. Это слишком много? Сколько ты бы отмерила?"

"Зачем кого-то убивать? Люди регулируют свою численность и продолжительность жизни сами, это никогда не было эльфийской заботой. Заботой было - вмешаться, когда люди снова соберутся устроить конец света."

("Девяносто шесть? Так много.") 

У Алисии голова шла кругом. День, который принес в её жизнь больше событий, чем половина жизни, был очень долгим и заканчиваться не спешил.

"Я вижу, что тебя не заботит человеческая смертность, поэтому и предложил обмен, а не просто потребовал твою плоть.

Заверяю тебя, Алисия, что возможные катастрофические последствия роста популяции приняты во внимание. Суша способна вместить с комфортом ещё двадцать миллиардов. Мы готовы расширяться в толщу океанов, озеленить пустыни и заселить полярные шапки. Голубая магия позволяет почти неограниченно расширять имеющееся пространство, а чёрная - открывать проходы на необитаемые планы бытия. А когда Человечество будет готово, мы уйдём к звёздам. Это увеличит зависимость людей от магии, но с возратом магики становятся только сильнее, как ты можешь заметить по себе, так что цивилизация тысячелетних магов легко сможет себя поддерживать и достойно жить даже в межзвёздном вакууме неограниченное время. Будет больше могущественных безумцев, но будет и больше героев, способных их остановить. Я сам могу создавать свои копии, не менее способные чем оригинал, так что дальние уголки Человечества не останутся без Куратора даже когда займут миллионы звёздных систем. Если я ещё буду им нужен, конечно."

"Мы..."

Алисия задумалась на минуту, рассеянно прислушиваясь к звукам ночного леса. Потом скрестила на груди руки и ответила, уже без напускной спеси.

"Это звучит неправдоподобно."

"Что именно? Я готов предоставить доказательства всех своих слов."

Алисия нахмурились.

"Никогда такого не было в истории, чтобы люди добровольно объединялись ради великой цели, если эта цель не война с соседями."

"Вы говорите о людях и о себе, как о сплочённой общности - это иллюзия. Каждый сам за себя. Каждый в итоге остаётся один." 

"Бывает очень сложно объединить всех людей вокруг одной цели, особенно если цель не ясна, успех не гарантирован, но от каждого требуются жертвы. Человечество смогло бы искоренить преступность раз и навсегда, если бы повернуло на это все свои усилия, но пока этого не произошло.

Но в этом случае объединить людей вокруг нашего проекта было очень просто. Они все ожидают, что станут бессмертными в случае успеха, а за успех поручились сотни пророков и лично я. Инвесторы готовятся сказочно разбогатеть, инженеры и исследователи с головой ушли в своё любимое дело, специалисты по логистике наслаждаются десятикратной оплатой своего труда. Никто не может кого-то подставить или ударить в спину, чтобы стать ещё более бессмертным. Никто даже не видит смысла лениться, потому что бонусы и доли от будущего дохода распределяются согласно вкладу. Конечно, сотни миллионов не включились в проект, но им нет никакого смысла нам мешать и их вклад не требовался.

Каждый сам за себя, но интересы всех направлены в одну сторону.

Алисия, я мог серьёзно ошибиться в том, как я подхожу к этому разговору. Мне показалось, что тебе не нравится, когда тебя путают с человеком, поэтому я вёл переговоры как делал бы это с чужеродным существом со звёзд. Но, если ты не против, я бы предпочел разговаривать с тобой как с человеком. Ты и так являешься человеком согласно любому разумному определению этого слова - у тебя те же внутренние органы, человеческие желания и стремления, человеческое лицо и разум, ты даже можешь завести с человеком ребёнка с минимальной волшебной помощью - хотя с этим я лично тебя не тороплю," - Куратор тихо хмыкнул. - "А когда все получат эльфийское бессмертие, то разницы между нами почти не останется."

Разговор, который вспомнился Алисии, она подслушала случайно. Почти случайно.

"Я бы сказала, что преобладание черт полукровки очевидно, если бы она не была моей дочерью. Или Алиесин скрыл от меня, что в его роду были люди?" - Послышался шорох бумаг. - "Иначе почему она такая?" 

Алисия не помнила лица своей матери. У неё были черные волосы. И вкрадчивый голос, бесцветный, полный древней и возвышенной отстранённости. 

От напряжения в скрещенных руках заныли плечи.

"Выражение ваших предпочтений будет оскорбительно. Эльфы и люди несравнимо разные."

"Тысячи книг, написанные моим народом, говорят о том, что попытки разделить бессмертие с человеком никогда не заканчивались хорошо." 

"В таком случае я постараюсь больше тебя не оскорблять и возвращаюсь к обсуждению на объектном уровне. Что именно пошло не так в этих неудачных попытках? Наш план достаточно гибкий, чтобы учесть ещё несколько важных факторов, и в Институте собралась беспрецедентная концентрация способности решать любые проблемы."

"Алхимия, ритуалы, магия крови позволяли только продлить жизнь человеку. Но они всегда уходят."

("Не привязываться проще.")

Алисия начинала злиться, сама толком не осознавая, на что. Она давно не чувствовала такой усталости.

"И вы сейчас скажете: на нашей стороне иная магия, невероятная наука и лучшие из талантов! Но вы сам, судя по всему, бессмертен. Почему вы сам не одарите такой благодатью всех людей? Или," - она усмехнулась, - "не всех, а только тех, у кого есть деньги."

"Я действительно бессмертен. Я не добился бессмертия сложной магией или затратными ритуалами, я получил его вместе со своей магикой. Ещё несколько тысяч человек по всему миру, включая Зенона, получили бессмертие так же. Это бессмертие невозможно ни скопировать, ни даже отдать ценой жизни. Я нашёл единственный способ ограниченно разделить своё бессмертие с небольшим количеством людей, и уже это сделал. То, какую магику получит подросток, явно зависит от его характера, от местных обычаев и культуры, и от конкретных проблем, с которыми он может столкнуться. Возможно, существует способ построить такую среду, где все будут получать магики с бессмертием. Ни у меня, ни у других людей не получилось это сделать - магики сопротивляются попыткам манипулировать собой или все наши гипотезы о зарождении магик просто неверны. Никто не нашёл способа ни давать человеку новые магики, ни заменять старую, ни даже уничтожить старую в надежде что новая появится сама.

Сейчас у людей, которым не повезло родиться с судьбой бессмертного, но которые всё равно не хотят умирать, есть единственная хорошая возможность - зелья омоложения, обычно полученные с помощью крайне редкого Философского камня. Одна полная доза стоит больше, чем большинство людей могут заработать за жизнь. Что особенно плохо - у диктаторов, захвативших ресурсы целой страны, приобрести решение для своей смертности получается гораздо легче, чем у честных и достойных людей. Ты можешь дать нам систему гораздо лучше.

Доза бессмертия тоже будет продаваться за деньги. Мы рассчитали цену, которая позволяет получить максимальную прибыль от всего этого предприятия. В среднем эта цена составила тысячу двести марок Стадеранда. Три недели работы даже для не слишком талантливого человека. Если мы попытаемся установить цену намного выше, то часть Института отколется и попытается отбить у нас всех клиентов, выставив цену ниже. Единственный способ их остановить - это пригрозить что я лично их покараю. Но даже если бы я хотел так поступить, это было бы настолько нетипичное для меня поведение, что никто угрозам не поверит.

Цена средняя, потому что люди слишком сильно хотели играть в обычные политические игры. Некоторые политики с подходящими сроками перевыборов хотели добиться цен ниже для своих стран в обмен на больше помощи в разработке, большие коммерческие организации выбили себе оптовые скидки. Но даже в местах, которые не получили скидок, наше решение должно быть доступно всем, потому что эту сумму нужно заработать только один раз в жизни. Есть и благотворительные организации, которые будут раздавать дозы бесплатно самым бедным, хотя я лично не вижу в этом большого смысла. И, конечно же, я лично прослежу чтобы абсолютно каждый человек получил дозу не слишком поздно. Самые хитрые могут догадаться, что я так поступлю, и попытаться сэкономить деньги, но обычно у таких есть и деньги, и понимание что не стоит меня раздражать."

"Как мудро вы всё продумали и решили без моего участия. Почти продали по 1200 марок с человека." 

Алисия отвернулась. Её раздражал холодный серебристый свет, который был у говорящего с ней человека вместо лица. 

"Я склонна отказаться. Доброй ночи, если таковые у вас есть."

Алисия плотнее завернулась в плащ и отправилась к пещере. 

Алисия не увидела, как он, не теряя и доли секунды, метнул небольшой светящийся предмет в траву и взлетел в небо - гораздо быстрее, чем показывал раньше. В полёте он оставлял за собой след расширяющейся раскалённой плазмы, которая мгновение назад была воздухом на его пути, но магия привычно гасила ударные волны. Никто не проснулся, когда над его домом пролетал снаряд со скоростью в 0.002c.

Когда Алисия прошла половину пути, на стене рядом с ней открылась голубая рамка портала. Яркий свет из него осветил часть пещеры, хотя большую часть рамки занимала человеческая фигура.

Темнокожая женщина с длинными чёрными волосами, одетая в зелёную униформу, полностью состоящую из набитых чем-то карманов. На её поясе висел десяток неопознаваемых инструментов.

Она широко распахнула глаза, стараясь разглядеть фигуру в темноте.

"Алисия, мне очень жаль," - её голос был искренним. Казалось, она вот-вот заплачет.

Алисия напряглась, готовая защищаться, схватилась за кинжал и один прыжком увеличила расстояние от женщины на 10 шагов.