"Я не знаю, почему именно семьсот, но получив твоё разрешение я вижу как интеграция твоих генов жизненного цикла повлияет на обычного человека - поднимет продолжительность жизни с девяноста шести лет до примерно семиста. Ты говорила Балтассару, что полуэльфы живут долго, но не бессмертны - и я предположил, что полуэльфы получают генетический компонент долголетия, но лишены какого-то другого, а наш метод позволяет скопировать только гены."

"К-какого другого..? Это ошибка." 

Она приложила руку ко рту, будто её тошнило. Логика требовала просить доказательств, но где-то на самом краю сознания настойчиво скреблось осознание. 

"Какой материал добыл экстрактор? Я должна видеть кариотип." 

Перед Алисией в воздухе возникла очень точная иллюзия, показывающая двадцать три хромосомные пары. Некоторые из хромосом были длиннее обычных человеческих, некоторые ничем не отличались.

Аарон тоже посмотрел на иллюзию. Его лицо разгладилось, когда он понял беспокойство Алисии, но он ничего не сказал.

"Человеческий, рядом, с полосами, для сравнения."

Алисия вскочила, дыша ртом.

Куратор показал, размером поменьше, несколько примеров человеческих кариотипов, мужчин и женщин. "Полосы" могли означать что угодно, но самый очевидный вариант - плостность упаковки хроматина. 

Алисия водила пальцем по иллюзии, считая бэнды хромосом и сравнивая размер, шептала числа себе под нос дрожащим шепотом.

"Девятая пара... Тринадцатая, четырнадцатая, пятнадцатая и шестнадцатая, двадцатая. Человеческие."

"Женские... Человеческие. Совпадают."

Алисия побледнела нездоровой, синеватой бледностью. 

"Держи," - Аарон протянул Алисии маленький пузырёк с синей жидкостью. - "Помогает справляться с новостями."

"Значит мы не найдём второй компонент сегодня. Мне нужно запускать производство. Алисия, я сохраню твоё участие в тайне, но раскрою его если ты захочешь заслуженной славы," - он вышел из комнаты быстрым шагом, оставив Алисию с Аароном.

"Мы не получили бессмертие, только продление жизни до семиста лет. С зельями молодости это даёт нам шестьсот-восемьсот лет, за которые мы должны решить проблему полностью или найти ещё одну отсрочку. Варианта лучше сегодня не будет, запускаем производство с тем что есть. Всем занять свои места." - Алисия слышала и командный голос Куратора, и шаги и неразличимый шёпот людей через стену - с уходом Куратора ушла и его магия, обеспечивающая приватность.

Алисия не приняла пузырек, который протягивал Аарон, вместо этого пространно посмотрела на него и тихо сказала:

"Мне нужно вернуться в пещеру."

("И он вот так просто ушел? Они же ничего не получили. Я полукровка.")

"Я помогу с этим. Одну секунду." - он вышел из комнаты, перебросился с кем-то парой слов и вернулся.

"Отсюда нельзя открыть портал, разные временные потоки. Я провожу тебя." - Аарон повёл Алисию по коридорам Института, поглядывая на неё с лёгким беспокойством. Людей было намного меньше, чем на пути внутрь, и все оставшиеся сильно торопились.

"Мы добились самого главного - если ничто не пойдёт катастрофически плохо, никто не умрёт ещё несколько столетий. Институт стоил всех наших усилий тысячекратно. Ты сделала правильный выбор, Алисия."

Алисия не слышала, что говорил ей Аарон и молча плелась за ним.

("Значит, вот почему. Вот почему всё это произошло.")

("Мне никогда не было места в доме Алиесина.")

...

"Alyecinarnethiel Eiliarinn. Младшая дочь Алиесина, рожденная в год дождей."

... 

"Твои способности к точным наукам и так довольно посредственны. Не вертись. Не отвлекайся. Не пытайся придумать, как обойти это задание. Или ты куда-то торопишься?" - учитель постукивал тонкой указазкой по бумаге, на которой была изображена сложная таблица, а иероглифическое письмо складывалось в математическую задачу. - "Все инструменты уже были тебе объяснены. Прояви творческий подход."

...

"История, в которой принцесса делает дракона своим союзником, а принца консортом, и сама начинает править королевством? Была в некоторой степени оригинальна, навскидку, шестьсот лет назад. Сейчас," - высокая рыжеволосая эльфийка, преподающая словестность и литературу слегка приподняла брови, - "люди называют такое словом "бульварщина". В этом задании нужен нетривиальный подход."

...

Возникало впечатление, что Илия, средняя сестра, "дева многих талантов", "пламя серебряной звезды", истинное воплощение кроткой добродетели и изящества, освещала собой всю комнату, просто сидя на стуле. Вокруг неспешно, движениями, которые оттачивались столетиями, служанки подавалии и раскладывали украшения и платья. Наряды были простого, прямого кроя, из легких и летящих тканей, с узорами, поражающими своей сложностью, и длинными, почти до пола, рукавами.

- Это я носила, когда была немного старше, но ты быстро растешь, примерь. - Илия говорила медленно, мягко и доброжелательно, как и всегда.

Алисия подняла руки, помогая служанке надеть на себя платье. Потом почувствовала, как та пытается застегнуть пуговицы на спине. И как туго натягивается ткань. Алисия увидела взгляд Илии, та смотрела в глаза служанке, которая застыла, прекратив бороться с тканью. Они переговаривались без слов. Повисла пауза. Во взгляде Илии мелькнуло - беспокойство? Жалость? Потом она сказала Алисии.

- Позовем замерщицу.

...

Тренировочная деревянная шпага больно ткнула Алисию в плечо. 

- Медленная.

Голос Хины был тяжелым, плотным и металлическим. Как золото.

Алисия была насквозь мокрой от пота и красной от напряжения. Сколько уже длилась тренировка? Восемь часов?

- Я устала! - крикнула Алисия на выдохе и согнулась, уперев руки в колени. 

Ответом Хины был взгляд, полный разочарования, презрения и вопроса, который она по каким-то причинам не озвучивала.

- Зачем мне уметь сражаться в ближнем бою?! Есть другие стили и способы...

Хина ответила через паузу и будто нехотя. 

- Для скрытных атак ты слишком шумная, для копий и глеф слишком неповоротливая. Пока остановимся на разных типах мечей.  Дочери Алиесина должны уметь себя защитить. Если и здесь ты окажешься слишком слабой - перейдем на восточные кинжалы.

Алисия скрипела зубами от обиды. Эти нагрузки не должны бы слишком тяжелыми, ведь даже Инна, кабинетная ученая, справляется. Тогда почему?..

- Ты слишком много ешь и мало тренируешься. Продолжим завтра.

... 

В этот день Алисия сбежала, рассудив, что Хина снова не опустится до того, чтобы пойти искать её в порту. Тем более, Алисия соблюдала осторожность, надевала плащ, скрывала лицо. Первые дни.

Много народа приходило послушать выступление авантюриста, барда, пирата, как сам он о себе говорил, полуэльфа и моряка Ферранте, но заметил он только Алисию. Он ходил на огромном фрегате "Древний ужас", его янтарные глаза и мягкая улыбка обещали очень многое, и сегодня Алисия собиралась познакомиться с ним поближе. Может, даже уйти с ним в плаванье потом.

Хина возникла в коридоре второго этажа таверны, как призрак. Ферранте, шокированный, переводил взгляд с Алисии на Хину, потом без слов поклонился и скрылся из вида. 

Хина тащила вырывающуюся Алисию за собой, молча, больно выкручивая той запястье. 

- Отпусти!

- Ты не будешь позорить дом Алиесина, еще и путаясь с контрабандистами.

Алисия не сожалела о попытке вырваться, хоть пощечина Хины и чуть не свернула ей шею.

...

Алисия снова сбежала, и холодная осенняя морская вода жгла голые ноги. Алисия смотрела на черную воду, колючие звезды, слушала шум волн. Неслышно плакала навзрыд. 

А неотступная и вечно недовольная старшая сестра была тут как тут. 

- Уйди! 

- Прекрати эту недостойную истерику. - Голос Хины ничего не выражал.

Голос Алисии прорывался сквозь шум моря. Она кричала о ненависти, о боли, что больше не может и хочет только знать, зачем все это, раз она такая никчемная. Почему? 

- И личность слаба.

Хина ответила только это. 

Когда Алисия злобно швыряла в сестру захваченный с собой кинжал, она искренне её ненавидела. И искренне обрадовалась, когда упавшая на белый песок прядь золотых волос привела Хину в неподдельную ярость. 

...

Сначала Алисия почувствовала странное давление на затылок. У нее никогда раньше не болела голова. Потом появилось странное ощущение присутствия. Осознание, что теперь ей доступна "та убогая людская магия, которую они считают святой". В погожий весенний день Алисию благословила Божественная воля. 

Потом впервые за несколько десятков лет она предстала перед Алиесином. 

Тот ничего не сказал. 

На следующий день новоявленной святой деве Алисии выдали багаж, бумаги, письма, посадили на корабль и отправили на континент. 

Одну. 

...

("Зачем ему было это нужно, если в итоге он вышвырнул меня, как собаку?")

Аарон вёл Алисию дольше, чем Сабра, и привёл на крышу. Алисия стояла под безоблачным небом, полным звёзд. Вокруг были только океанские волны - Институт выходил прямо из воды и соединялся с материком тонким, длинным мостом. Дул прохладный ветер.

Аарон создал портал прямо в воздухе. Знакомый Алисии вход в пещеру виднелся за голубой рамкой портала, но был закрыт полупрозрачным барьером.

"Тебе не обязательно отправляться обратно прямо сейчас. Портал тебя дождётся, и никто тебя здесь не потревожит. Даже я, если пожелаешь." - Аарон лёг на одну из деревянных лавочек и положил себе руки под голову. Млечный путь отражался в его глазах.

"А что мне остается делать?"

"Тут красиво, не находишь? Институт не красивый совсем, его сделали за шесть минут из коробок без окон, но сейчас его не видно. Можно представить, что его вовсе не существует, только звёзды и волны. Не самое плохое место, чтобы привести мысли в порядок прежде чем снова оказываться между Асмодеусом и некромантом."

"А?"

Алисия судорожно вздохнула и посмотрела на небо. Помолчала немного. Присела рядом с Аароном на лавку.

"Илия говорила, что звезды поют. Я медитировала три дня, чтобы услышать их." 

"Звезды другие здесь. Эти белые облака очень красивы."

Его глаза открылись чуть шире.

"Мне однажды захотелось узнать, какие звуки издаёт Солнце, и я прислушался. Больше мне не хотелось. А другие звёзды слишком далеко, чтобы я мог их расслышать.

Если ты впервые видишь Млечный путь, то ты как минимум из другой Галактики, но все и так считают, что ты вовсе из другой Вселенной. Хотел бы и я увидеть твои звёзды своими глазами."

(Знакомая Алисии небесная сфера накрыла террасу. Едва заметный оранжевый круг искрил там, где сфера пересекала камень.)

Аарон внимательно вглядывался в новые звёзды - не просто наслажадаясь красотой, а будто пытаясь расшифровать в них какие-то тайные знания.

"В интересном месте вы жили..." - наконец произнёс он. - "Это драгоценный подарок, Алисия. Ты больше не держишь на меня зла?"

"Сейчас я не понимаю до конца. Слишком много всего случилось. Но я благодарю вас за честность."

Алисия рассматривала иллюзию.

"Я ведь не смогу вернуться туда?" 

"Я думаю, что никто из вас не сможет. Но такой тип путешествия между мирами не имел прецедентов, а я могу ошибаться."

"Даже если бы могла... Я была чужой там."

Алисия усмехнулась. 

"Что за глупая жизнь. Сколько он сказал? Семьсот?"

Алисию вдруг разобрал смех. 

"А почти половина уже вышла!" - Она страшно рассмеялась в голос, потом замерла в ужасе. Потом выдохнула. 

"С другой стороны, большинство людей теперь будут как я." - Её мысли перескакивали с одной на другую. - "Нет, не будут. Я все-таки вполовину эльф. И зачем Алиесин притащил меня на свой чертов остров, а?!" 

Она вскочила, злобно сжав кулаки.

"Они все притворялись! Что я их дочь, сестра, зачем?!" 

("Значит мать знала тогда, что я подслушиваю...?")

Как же больно.

"А я даже не смогу теперь выцарапать Глаурхинд её лживые золотые глаза. Просто умру от старости здесь."

Невыносимо.

"Я не знаю ничего про твою семью, но я знаю, что на тебе сработают зелья омоложения. На ту долю, что ты получишь от прибыли, ты сможешь продлить свою жизнь в двенадцать раз как минимум. Восемь с половиной тысяч лет. Если всё пойдёт по плану.

А через восемь тысяч лет... Хорошо, что есть люди, которые прямо сейчас пытаются найти решение получше, не так ли?

И конечно, если ты сумеешь вознестись, проблема старости для тебя больше не будет существовать."

Алисия закрыла руками лицо, собираясь с мыслями. 

"Это теперь не важно. Здесь не важно, кто я такая и откуда. Я могу создать любую новую историю. Моих добродетелей и моих грехов здесь нет. Этим днём я начала заново."