"Это всё очень хорошо. Проблема в том, сколько ты можешь сделать в день. Ты получаешь силы от поглощённого тобой зеркального духа, и они не показали особого могущества на мосту. А ты сравниваешь себя с людьми, у которых довольно узкие магики - даже у Феликса, хоть он и алхимик. Я уверен, Феликс может за день создать в десятки, если не сотни раз больше полезных веществ, чем ты, Дирк сможет исцелить больше травм, а Ева сможет дольше контролировать поле боя.

Двести в неделю."

"Проверим? Поставьте против меня алхимика и целителя, посмотрим сколько они продержатся." - Аре излучала абсолютную уверенность.

"Объясни, какую ты нашла слабость в броне Дирка, и две тысячи твои."

"Я не собиралась пробивать артефактную броню, я собиралась его обездвижить."

Балтассар покачал головой.

"Разговор не про это. Я знаю, что ты на многое способна - но недолго. Если в поле ты докажешь, что можешь творить заклинания весь день, то мы обсудим увеличение суммы. Двести."

"Это оскорбительно. Я на каплю слабее человека магически, гораздо сильнее физически, и с учётом доли от прибыли вы оцениваете мой труд и риск в пятнадцать раз дешевле. В сто пятьдесят, если учесть, что мне не грозит слава и богатая жизнь бывшего боевого мага в тридцать лет. Я гораздо больше заработаю в Академии."

"Балтассар, это не справедливо. Четыреста пятьдесят. И надбавка за риск, потому что Аре будут атаковать насмерть."

"Соглашусь, пожалуй. Пятьсот. Я не буду платить больше за отказ от доли прибыли, потому что доля объединяет наши интересы и мотивирует особенно стараться, и этим делает человека более ценным, а не менее."

"Я всё ещё могу драться за четверых и готова это доказать. Две тысячи."

"Пятьсот и премия в двадцать тысяч после победы над Асмодеусом."

Аре нахмурилась.

"Это предложение имеет смысл только если вы собираетесь сразу после победы от меня избавиться."

Балтассар не смутился.

"Нет. Это предложение имеет смысл, потому что после победы я сказочно разбогатею."

"Но ты же и так сказочно богат!" - фыркнула Ева.

"Вовсе нет! Я не бедствую, но все мои сокровища" - Балтассар обвёл руками особняк. - "Мне необходимы для работы. Я могу продать один из своих волшебных предметов, чтобы оплатить текущие расходы, и из-за этого в будущем упущу выгодный контракт. А после победы я смогу сорить деньгами и не беднеть."

"Тогда идёт. Имейте в виду, что я бессмертна. И распросите Эридию про то, как ведьмы мстят за предательство."

"Превосходно!" - Балтассар был искренне доволен результатами переговоров.

Эридия пожала плечами.

"Мне кажется, на этот счёт все всё поняли."

"Да, думаю тут ни у кого нет сомнений." - Балтассар встал и повернулся в сторону кухни.

"Феликс, я дал тебе достаточно времени, чтобы ты понял, что сделал не так."

"Да..." - Феликс доел манку. Это стоило почти всей его силы воли, и самое обидное было в том, что он даже не наелся.

"Я не знал, зачем именно тебе то устройство, не знал даже точно, что оно делает. Ты должен был скоро вернуться, и у нас не было причин спешить, я мог своей алхимией заниматься полчаса. Надо было дождаться тебя и предложить воспользоваться камнем. Я не хотел подвести тебя, потому что думал, что ты вернёшься с кучей кристаллов для зарядки, и увидишь, что зарядник я сломал. А ещё я просто хотел поучаствовать в создании артефакта из Философского камня и на каком-то уровне боялся, что ты мне запретишь. Что ужас как непорядочно, я бы не стал так делать, если бы заметил источник своей мотивации."

Феликс не выглядел особо виноватым. Скорее немного грустным и задумчивым.

"Всё в точку, мне даже добавить нечего. Если бы ты мне предложил пересобрать зарядное устройство с помощью Философского камня, я бы решил подождать, пока мы не получим источник зелёной магии. К тому времени могла вернуться Микаэла или мы нашли бы другого способного зачарователя."

Балтассар вернулся к Феликсу и поставил перед ним тарелку свежих горячих бутербродов с мясом, сыром и специями.

"В твоём черепе, Феликс, находится очень умный мозг. Тебе необходимо научиться пользоваться им до того, как ты делаешь глупости, а не после. Я не могу научить этому, как я могу научить рисовать, это можешь сделать только ты сам."

Феликс энергично кивал, вгрызаясь в бутерброды.

"Тот серебряный стержень полезен в первую очередь как измерительный инструмент. Он нам не пригодится в ближайшее время, с чем нам повезло - все Философские камни тоже скупили, и неизвестно, когда они вернутся на рынок.

Зелья омоложения в связи с этим сильно взлетели в цене. У меня одна доза уже была куплена, я собирался выпить её лет через тридцать. Ситуация, как вы знаете, сильно изменилась. Смерть от старости мне больше не грозит, но я не хочу провести следующее тысячелетие стариком, поэтому я продал одну половину, а вторую выпью прямо сейчас. По такому поводу люди собирают всех своих друзей - и чтобы отпраздновать, и чтобы они все знали, как ты теперь будешь выглядеть, и что тебя не подменил твой никому не известный внук. Что я и сделал." - Балтассар обвёл сидящих за столом Паладинов.

Балтассар поднёс ко рту пробирку с ярко светящейся синей жидкостью, произнёс одно слово на никому не известном языке, и выпил зелье одним глотком.

Иголочки синего света выстрелили из каждой поры на его коже. Жидкий свет сгустился и покрыл всё его тело, кроме глаз. Он не открывал рот, но сотни версий его голоса зазвучали, перекрывая друг друга, наполняя всю комнату, почти оглушив Паладинов.

Свет погас и звуки затихли.

Балтассар стоял перед Паладинами.

Вдох.

Выдох.

На его лицо медленно наползала тонкая, опасная улыбка.

Лицо Эридии все равно вытянулось от удивления. 

"Ничего себе, старик, хорошо, что предупредил. Выбеги ты так внезапно из-за угла, поджарила бы, как Яна."