"Не-а." - Эридия недоуменно скривилась.

Он пригляделся внимательнее. Его глаза начали медленно вылезать из орбит.

"Я не могу поверить. Ихор полностью стабилен, не связан с твоей душой, даже не волнуется. Ты говоришь правду." - он посмотрел ей в глаза. - "Ты правда не хочешь править миром. Ни капельки."

Эридия громко фыркнула и возмущенно замахала руками. 

"Потому что слушать надо, что говорят!" 

А потом великого мага Аарона ущипнул за штанину огромный белый гусь.

Он рассеянно попытался погладить гуся по голове, глядя куда-то в пространство.

В двери щёлкнул замок.

Гусь щипнул мага за пальцы! 

Эридия захихикала и выбежала в дверь. 

"Ай."

Эридия не увидела, как он сотворил пригоршню разноцветных ягод и начал кормить гуся.

Когда Ян и Алисия погрузились в сон достаточно глубоко, они нашли себя в знакомой комнате конференций - одних.

"Надо же, хорошие парни - а спать вовремя не ложатся!

...

Они живы."

"Значит у Севариана нет слишком уж неожиданного плана в рукаве. Скорее всего." - Алисия села за стол, подтянула к себе пачку бумаги, карандаш и стала что-то рассеянно чертить. 

Ян нахмурился.

"Мы наблюдали за Севарианом всё последнее время. Ты думаешь, что он мог послать свою артефактную иглу - или ещё что-то - убить Паладинов? С шансом на успех?"

"Я ни в чем не уверена полностью. Но захочется ли ему раньше времени провоцировать гнев ведьмы? При том, что у них есть ихор? Ты видел, как Севарина осторожен. А игла - самое дорогое, что у него тут есть."

Алисия легко постучала карандашом по бумаге. Ей в голову пришла в некоторой степени невероятная идея. 

"Что будет дальше? Если Севариан проиграет?"

"Я бы сказал, что мне интересно, какой план Севариан придумает против ихора Паладинов, но, очевидно, он просто попытается натравить на них меня.

Если Севариан проиграет, то я должен выглядеть достаточно хорошо, чтобы вызвать Асмодеуса торговаться за моё вознесение лично. В идеале - перехватить контроль над армией некроманта. Построить ситуацию так, что Орик будет в одном шаге от падения. Я уже не уверен, что мне для торгов необходим титул чемпиона - важно ведь то, на что я способен в реальности, а не то, как Асмодеус это называет. С другой стороны - может, он и вовсе не станет с не-чемпионом разговаривать."

"А если Асмодеус выберет нового чемпиона? Который не проигрывал?"

"Кого?" - Ян усмехнулся. - "Воллина?"

"Я не считаю, что могу точно предсказывать действия Асмодеуса. Но если всё пойдёт по плану, то у Асмодеуса не будет возможности захватить Орик без меня, и ему придётся с этим считаться. Если что-то пойдёт не так... будем импровизировать."

Алисия прищурилась, чуть насмешливо. 

"Что если Асмодеус выберет чемпионкой меня?" - Алисия не вытерпела паузы, не дала Яну ответить и вскочила со стула. - "Смотри!" 

"Что если Асмодеус выберет меня? Тогда я смогу переключить внимание Асмодеуса. С Орика - на Статию." - Алисия говорила быстро, будто боялась, что ее перебьют. - "За границей этой страны сидят уже не одну сотню лет отчаявшиеся люди. Под диктатурой, автократией, не важно, - когда люди находятся в таком состоянии долго, они теряют волю. К сопротивлению, к борьбе, замыкаются, доводят ритуалы до автоматизма и думают только о мелких вещах ежедневного выживания." 

"Секта разделяется, часть остается здесь, как представительство, а большая часть и мы - обещаем Асмодеусу Статию, и отправляемся туда. Зачем ему один город, когда есть целое государство? С помощью силы Асмодеуса мы свергаем партию. В которую и так никто не верит. Такие государства слабы. Только подтолкни - и всё рухнет. Никто не встанет на защиту гнилых институтов. Ни один гражданин не пошевелит пальцем. Другие страны - тоже."

"И Асмодеус наверняка воплотится, чтобы наградить своих успешных как никогда слуг. Здесь вступает та часть плана, которую мы так долго готовим, и ты, освобожденный Зенон, паладины, другие союзники убивают Асмодеуса. Ты получаешь ихор." 

Глаза Алисии блестели сквозь черноту. 

"Не потратив ни капли на Статию. Три дичи одним выстрелом."

Она улыбнулась, может чуть зловеще. 

"Или почему не рассмотреть возможность... направить на Статию орды Севариана?" 

Все эмоции стирались с лица Яна, пока Алисия рассказывала ему свой план. Под конец она заметила, что его сердце бьётся быстрее от страха, что сильнее он выглядел напуганным только в видении, показанным Рафнарадом.

"Я приказываю тебе не подавать эту идею Асмодеусу, не подавать эту идею Севариану, не подавать эту идею Балтассару. Не говорить вообще никому об этом плане, не намекать, не подсказывать, что внимание Асмодеуса можно переключить на Статию. Ничто не должно подать Асмодеусу эту идею, никто не должен говороить про это вслух там, где он может услышать." - Ян в первый раз воспользовался своей властью над Алисией, и он не сдерживал себя. В этом приказе не было никакой мягкости, он не пытался ограничивать себя дискомфортом Алисии.

Решив моментный кризис, Ян сделал несколько глубоких вздохов. Успокойлся, что потребовало видимых усилий.

"Разумеется, приказ имеет силу только в рамках, установленных моей клятвой. Когда Асмодеус сдохнет, рассказывай кому угодно."

Ян ещё немного подышал, хотя технически уже мог обходиться без этого.

"Полагаю, мне стоит объясниться. Это правда была очень хорошая идея, Алисия - для Асмодеуса. Потому что он победит, если переключит свой внимание на Статию. Они не могли справиться с Михестом несколько лет, даже когда он начал похищать людей и стал международным скандалом! Асмодеус захватит всю страну, и мы ему для этого будем не нужны! Когда я смогу выманить его - если вообще смогу - он уже сожрёт сотни тысяч душ и будет в сотни раз сильнее, чем был когда победил Зенона! На планете уже есть полтора десятка стран, которые управляются богами, от сомнительных до ужасных, и добавить ещё одну будет самым жестоким провалом, который я только могу вообразить! Весь смысл захвата Орика в том, что Орик будет сопротивляться, что Асмодеусу не победить без нас, и не победить и с нами тоже потому что буквально все его ненавидят и хотят убить. В Статии он сможет покупать верность и души за еду.

Алисия, ты - самый страшный человек из всех, кого я знаю. Севариан, Балтассар и Куратор даже не в первой десятке." - в голосе Яна искренняя опаска смешивалась с весьма специфичным сортом уважения.

"Страшный?.." - голос у Алисии сел.

Алисия почувствовала, как смыкается на голове обруч приказа. Он ощущался слабым. Она не расскажет свой план никому. Точно не расскажет? 

"Почему?.. Я же..."

Дальнейшие слова вышли совсем сиплыми.

"Стараюсь для тебя."

"Я вижу это." - ответил Ян уже гораздо мягче. - "Я очень благодарен тебе. И очень, очень рад, что мы не враги." - последние слова он говорил, уже обнимая Алисию. Щекой он чувствовал лезвия, спрятанные в её волосах, но его это не заботило.

Алисия напряглась. Её топили эмоции - осознание собственного одиночества, осознание того, что она снова не вписалась. Ей хотелось начать уговаривать Яна, успокоить его, что она не сделает ничего лишнего, никак не навредит ему, но, какой, ко всем чертям, в этом смысл опять?! 

Пусть! 

Она упёрлась локтем Яну в грудь и посмотрела ему в глаза, равнодушно и мрачно.

"Люди уничтожают вещи, которых боятся."

Губы Яна дёрнулись, будто пытаясь улыбнуться.

"Я говорил про способность внушать ужас. Это объективная черта. Но кто сказал, что я боюсь людей из этого списка? До тебя в нём первое место занимали Изумрудные Легенды."

Алисия вывернулась из объятий. Ей хотелось сказать тысячу едких слов. И все они казались ребячеством, что злило еще больше. Она вздохнула. Отошла к столу.

"Да, я поняла. Странно, что Асмодеус сам не видит такой огромный кусок дешевых душ под носом."

"Я не знаю, почему ему нужен именно Орик. Может, он просто зациклился на нём, а может это условия из договора, по которому он сидел в шкатулке."

Ян внимательно смотрел на Алисию, силясь познать глубины чужеродного интеллекта.

"Я не имел в виду, что ты страшная по своей природе, и не навешивал на тебя ярлыки. Ты выбираешь быть страшной, как и все остальные люди, которые добиваются в этом успеха. Ты можешь сделать другой выбор как только захочешь."