Маркиз опустил взгляд на свои руки. Его зрение теперь работало по-другому, но он всё равно мог сфокусировать своё внимание на чём-то. Как его кости крепятся друг к другу, когда от суставов ничего не осталось? Через тонкий слой костяного тумана - трюк, который он изобрёл столетие назад, и теперь использовал для замены суставов, даже не заметив этого.

"Я знаю, кто я. Я всё ещё Марк Валентайн. Мне некем больше быть. Я не понимаю, что я такое." - Маркиз поднял череп. - "Ты Великая, которая водится с некромантом. Ты знаешь? Ты знаешь, почему я... кости?"

"Потому что ты мертв и потому, что твоя воля достаточно сильна, чтобы вырваться из-под контроля некроманта. Большего понимания у меня нет." 

Какова вероятность, что Севариан разыграл нападение на себя, чтобы отвлечь Алисию и выяснить что-нибудь? Хм. 

"И у меня есть сомнения в том, что ты именно тот герой Стадеранда, Марк Валентайн."

И не стоило надеяться на большее.

"У меня тоже есть такие сомнения. Но я обрёл сознание в его гробу, я обладаю его силой," - но не его магикой, - "я помню его жизнь. Как ты узнаёшь, что ты - та самая Великая Алисия, просыпаясь утром?"

"Каждое утро, что я просыпаюсь в этом мире, я являюсь кем-то другим. Вчера я не была Великой." 

Последним, чего Алисии хотелось сейчас, были экзистенциальные разговоры с малознакомыми скелетами.  

"Если ты помнишь его жизнь, то ты должен знать, как Марк поступал с врагами Стадеранда."

"Вгонял в ужас, заставлял сдаться и необратимо калечил, в основном. Иногда в другом порядке."

"И, самое главное..?" - Алисия подняла палец кверху. 

Скелет смотрел на Алисию несколько секунд.

"Я поднял одну бровь, но ты могла это не заметить."

"Я могу дать подсказку." 

"Слушаю во все уши."

Алисия выпрямила спину и картинно, по-ученически сложила руки на коленях. Ей вдруг захотелось подурачиться. 

"Несколько сотен лет назад Изумрудные Легенды и Куратор запретили боевым магам делать это." 

Скелет издал странный стрекочущий звук, который мог обозначать вздох, а мог не обозначать ничего.

"Куратора там и рядом не было, Легенды сами сделали всю работу...

Верить в них было... комфортно. Успокаивающе. Как будто правая сторона уже победила, и теперь ничего плохого никогда не случится. Но война длилась семнадцать лет, и длилась бы до сих пор, если бы я не прикончил Бессердечного и не поклялся прикончить следующего ублюдка, который встанет на его место. Некоторые люди понимают только так. Твой ручной некромант, например."

"Хотела бы я, чтоб некромант и правда был ручным." - Тихо сказала Алисия. Потом добавила, громче.

"У меня есть сомнения и в том, что клинком Куратора можно кого-то убить, и, - что Марк Валентайн мог дать такую клятву. Это" - Алисия помедлила, подбирая слова, - "могло его самого сделать мишенью."

Она внимательно следила за скелетом. 

"Войны в вашем мире никогда бы не закончились, если бы логика о горбатых, которых исправляет могила, не была выжжена."

Пауза перед ответом была дольше, чем раньше.

"После того, что с несчастным человеком сделали лаборатории Партии, окончить его жизнь было милосердием. Возможно, меч сработал только поэтому. Впрочем, когда Бессердечный пытался вырезать мне сердце этим мечом, я сам милосердия не ощутил." - скелет пожал плечами.

Скелет задумался над остальными словами Алисии.

Парень с прорвой магии внутри спас некроманта. Отвлекающий манёвр оказался недостаточным. Теперь его последний шанс на успех - договориться с Великой, а значит нужно ещё внимательнее прислушаться к каждому её слову, понять, чего она пытается добиться... Но он не хочет. Он не хочет прислушиваться. Почему?..

Он чувствовал себя так, будто трогает раскалённую сковородку и не может остановиться. Он не хочет думать над словами Алисии, они неприятны - это знак, это угроза провала, если ты не прислушаешься к голосу сомнения, ты умрёшь - его инстинкты не давали ему возможности отвернуться. Она ничего не знает про настоящую войну, она молоденькая Великая, она всю свою короткую жизнь провела в комфорте и безопасности, а теперь она ещё и бессмертна, как она смеет указывать ему, что сделал бы и не сделал Марк Валентайн - НАЙДИ ИСТОЧНИК ДИССОНАНСА В СВОЙМ РАЗУМЕ ИЛИ УМРЁШЬ

...

"Я испытываю неожиданные трудности. Если бы я был в привычном окружении друзей, я бы попросил помощи. Сейчас просто нужно собраться и найти силы в себе. Прошу вас не убивать меня, пока я это делаю."

Сомнения Алисии так и не разрешились. После слов о милосердии она почти решила превратить болтливого скелета в пыль, но последнее замечание о затруднениях её остановило. Она немного подумала и сказала, беззлобно.

"Тратить оставшуюся мне вечность на сидение тут с тобой я тоже не собираюсь." 

"Я понимаю."

Что в словах Алисии вызывает такое отторжение? Убийство Бессердечного не сделало его никакой мишенью - Статия была не в силах убить его, как бы они не пытались, а иностранцы не рвались мстить за безумную убийственную тень, как они рвались мстить за гражданских из Стадеранда. Его клятва была единственным способом закончить кошмар бесконечной войны, разумеется он принёс её, чтобы... он...

...

Кому он её принёс? Он не делал это публично, он сделал это в сражении с Бессердечным, но тот погиб и никому уже не мог рассказать, даже если умел...

...

Скелет размышлял ещё минуту.

"Прошу прощения за ожидание. Мне всё понятно. Я в Аду."

Алисия усмехнулась.

"Тогда ты в круге первом, Лимбе, где собрались души несведущие и безобидные и переживают теперь существование горестное и безнадежное."

Она иронически вздохнула. 

"Других кругов не предусмотрено."

"Это шутка? Или ты правда понимаешь, как контракт моей души оказался в руках дьволопоклонников?"

"Нет в вашем мире никаких кругов, а Ад пуст." - Алисия вспылила. - "Дьяволопоклонники похищают контракты душ? Вносят в них изменения? Такое уже было?"

Она нахмурилась. 

"В этом сейчас нет никакого смысла, потому что дьявол мертв. Есть только Темная воля. И это не бог и не дьявол, а сила скорее... странная. Ты поднят ей." 

Она вдруг подумала, что если в этом черепе правда есть Марк, он должен быть в ужасе. 

"Ты не в Аду. Ты частично воскрешен силой из другого мира."

"Я больше в это не верю.

Да, я слышал этот мрачный голос, который приказывал мне служить некроманту. Мне следовало раньше понять, что это ничего не доказывает." - голос скелета после заявления об Аде стал ещё суше и безэмоциональнее.

"Когда я был ещё жив, я долго искал человека, который сделает для меня выгодный контракт душ. Обычные дают только четыре года, и я хотел понять, почему так мало. Почему нужно жертвовать частями своей личности, чтобы получить больше, и как можно сделать это умнее. Я говорил со специалистом по запрещённым богам, и по его теории, подкреплённой совершенно незаконной практикой, для поддержания частей разума мёртвого человека в этом мире требуется жертва души, и чем лучше эта часть, тем больше нужна жертва. Плохие части не требуют никакой подпитки. Можно жить вечно, если отказаться от всего хорошего, что есть в твоей жизни. Если ему верить, по этому принципу работает Ад - люди, убитые Дьяволом, теряют все хорошие воспоминания, все стремления, остаются комками мелочных обид и страданий, и так могут застрять в Аду навсегда. Я понимаю на каком-то уровне, что это хорошо, что Ад пуст, но не чувствую ничего по этому поводу. Я помню, что защищал Стадеранд, но не помню, почему. Я не помню имена своих детей." - голос скелета прошёл черту нейтральности и опрокинулся в бездну отчаяния. - "Я не верю в Тёмную волю с другой планеты. Кто-то влез в мой контракт души и сделал так, что когда моя душа закончится, я стану их дешёвым оружием. Я не знаю, существует или существовал ли Севариан когда-то на самом деле и клялся ли я его убить. Я не знаю, что происходит.

Но если хоть что-то из этого верно, я знаю одно. Это обратимо. Мой контракт можно починить. Ты можешь, Великая. Сделать меня хотя бы тем духом, которым я был десять лет, хотя бы ненадолго. Это будет бесконечно лучше, чем быть костями."

Пусть, пусть в противном случае она жестоко ошибётся, но в эту минуту Алисия поверила, что с ней говорит именно Марк Валентайн. 

Она медленно и глубоко вздохнула.

("В каком-то смысле наши интересы совпадают.")

"Объясни свою точку зрения по порядку. Ты жил, заключил контракт на десять лет, хотя обычно дают около четырех, умер, стал духом. Ты заплатил частью души за увеличение срока? Кто заверял контракт? Если контракт был правомерен и закончился, то как его предполагается чинить?" 

"Я жил девяносто шесть лет, как и положено смертным. Я искал выгодный контракт в десятке стран, но в итоге принёс найденные секреты домой, и контракт посмертия для меня создали в Орике, в Бюро Учёта Духов. Любой такой контракт требуется оплатить душой, причём всей. Я получил десять лет, потому что нашёл, какими частями себя могу пожертвовать. Призраком я мог радоваться жизни, мог любить свою семью и делать свою работу. Я развоплотился в точности в предначертанный день, в 814 году. С тех пор прошло не меньше десяти лет. Если контракт правда тайно включал в себя дополнительные условия на вечную жизнь в виде жалкого адского грешника, то нужно найти оригинал контракта, который скорее всего украден из банковской ячейки Валентайнов и подключен к внешнему источнику магии, и отдать его на перезаключение в Бюро. После того, как предатели отправятся в тюрьму.

Я верю во всё это, но обязан в чём-то серьёзно ошибаться. Единственный мотив такого заговора - натравить меня на врага, а значит моим восприятием могли манипулировать."

"Складная теория, но ошибочная. Кому кроме, например, правительства Стадеранда могло это понадобится? И стали бы прославленные Гвардейцы планировать такую неорганизованную операцию в тылу неизвестного врага? Я отмечу, что до сих пор некроманты из других миров не нападали на Стадеранд. Предвидеть такое невозможно."

"Бессмертный скелет мог пригодиться в множестве разных ситуаций. Я бы предложил посмотреть на меня волшебным зрением и увидеть красную магию своими глазами, но ты уже веришь в Тёмную волю, а значит либо часть заговора, либо полностью заговором обманута.

Один из нас точно заблуждается. Может, это я. Что, если так? Если меня воскресила сила из другого мира, то что дальше? Смертный может стать духом либо умереть без контракта, дух может только развеяться. Какие опции есть у оживлённых костей? Что мне нужно сделать, чтобы вернуть себе утраченное?"

"Посмотри на меня внимательнее. Ты видишь женщину с черными глазами, а что важнее - ты чувствуешь чужую тьму, и то, что я чья-то. Так же и я, знаю, что ты Темный маг, могущественный лич. Значит, твоя душа прямо сейчас, вероятнее всего, заключена в некую филактерию, и её целостность является гарантией твоего бессмертия. Каковы при этом твои опции?" 

Алисия задумалась. 

Скелет есть, разумный. Душа должна где-то быть. Так ли трудно будет Великой магикой собрать вместе остальное и получить целого героя Стадеранда? Как бы это воодушевило защитников Орика! 

"Пока не знаю, но я бы в первую очередь нашла и перепрятала филактерию." 

Алисия права. Он чувствует это, и не чувствует обычную магию. Он уже не может понять, что это означает - думать становится всё сложнее, хотя уставать вроде бы нечему.

"Как мне её найти?"